Conservazione dei bisonti: speranza per il futuro
Con Wes Olson, tutto inizia e finisce con una storia.
"Mi hanno infastidito", ha detto Wes, quando gli abbiamo chiesto perché ha iniziato la sua profonda immersione nel bisonte, uno dei mammiferi più venerati del Nord America. “Prima della mia carriera come guardiano del parco, lavoravo come tecnico della fauna selvatica nell'Alberta settentrionale e nello Yukon, eseguendo il conteggio della popolazione di ungulati come bue muschiato, alci e grizzly. Volavamo in elicottero e se aveva quattro gambe, lo contavamo. Quando ho visto i bisonti per la prima volta, mi sono reso conto che non sapevo nulla di loro e questo mi ha infastidito. Fu allora che iniziai la mia immersione profonda; più imparavo, più volevo sapere. I bisonti sono un animale complesso che vive in una società complessa che interagisce con altre specie in modi complessi e, a distanza di oltre 30 anni, lo trovo ancora affascinante".
Il Bufalo Ecologico
Con quasi 300 pagine, l'ultimo libro di Olson, Il Bufalo Ecologico, Sulle tracce di una specie chiave di volta, è ugualmente coinvolgente. Ricercato, scritto e fotografato da Wes e sua moglie Johane Janelle nel corso di 14 anni, il libro è una storia rigorosa e completa dei bisonti e del loro impatto ecologico sulle Grandi Pianure. Wes e Johane hanno viaggiato in quasi tutti i parchi pubblici, nazionali, federali, statali e provinciali del Nord America, scattando migliaia di fotografie e raccogliendo una montagna di dati lungo il percorso. Hanno dedicato la loro ricerca alla comprensione dell'influenza continentale che i bisonti avevano una volta e di ciò che in futuro potranno continuare a fornire.
"Il libro è iniziato come un esame dei bisonti nel loro habitat all'Elk Island National Park", ha detto Wes, "ma molto rapidamente ci siamo resi conto che questa era una goccia nel secchio della storia che il bisonte aveva da raccontare. Quindi, abbiamo esteso la nostra attenzione all'intero continente, esaminando le relazioni che i bisonti hanno con altre specie, dagli insetti agli ungulati e tutto il resto".
Il Bufalo Ecologico è organizzato in 14 capitoli separati da splendide fotografie a colori che raccontano una storia a se stesse. Tutte le foto sono sottotitolate, così come le illustrazioni e le infografiche create da Wes. "Abbiamo intenzionalmente stratificato le informazioni in modo che le persone possano effettivamente sfogliarle ed essere istruite accidentalmente", ha riso Wes. "Prima del Covid, parlavo con gli studenti di tutto il paese, dalla scuola materna al post-laurea, e trovavo sempre più efficace mostrare piuttosto che raccontare".
Il ruolo dei produttori nella conservazione
Una delle cose che Wes Olson ama fare è viaggiare attraverso il Canada per parlare con i produttori di bisonti. "Per 20 anni, Johane e io abbiamo avuto il nostro ranch di bisonti, quindi capisco anche quel lato della storia", ha condiviso Wes. "L'animale era quasi estinto e i produttori di bisonti hanno svolto un ruolo incredibile nel riportarli indietro dall'orlo del baratro".
"Sono incoraggiato da quello che vedo", ha continuato Wes. “Quasi tutti i produttori con cui parlo sono entrati nel business in parte perché volevano contribuire alla conservazione dei bisonti. E quando mi viene chiesto se i produttori di bisonti possono svolgere un ruolo nella conservazione ecologica, ovviamente racconto loro una storia".
"Quando gli uccelli canori migratori volano dal Sud America all'Artico, hanno bisogno di atterrare in sicurezza, cacciare insetti e fare rifornimento. Attraverso il loro sterco, i bisonti sono uno dei migliori produttori di insetti del Nord America. Un tortino sano ospita oltre 100 diverse specie di insetti e fino a 1000 singoli insetti nel corso della vita del tortino a terra. Nelle Grandi Pianure dal Messico al Canada centrale, se questi uccelli atterrano in un pascolo di bisonti, ottengono il supporto di cui hanno bisogno, che si tratti di Yellowstone o di un pascolo con 6 animali".
Lo scoop sulla cacca di bisonte
Quando si tratta di bovini da carne, la storia dello sterco può essere diversa. I produttori di bovini sono giustamente preoccupati per i parassiti nei loro animali, usando regolarmente farmaci antiparassitari come l'ivermectina. Questi farmaci sono molto efficaci, ma rimangono vitali negli escrementi di bestiame per mesi, uccidendo tutti gli insetti che cercano di stabilirsi lì. Quindi, quando si pensa ai vasti ecosistemi delle praterie attualmente pascolati dal bestiame, può essere un ambiente ostile per molti di questi uccelli. E non finisce qui.
"Gli insetti aiutano anche a scomporre questo letame, quindi è un problema molto più grande", spiega Wes. “Un tortino di bisonte può scomparire dal paesaggio in soli 3 giorni, reimmettendo tutti quei nutrienti nel terreno in un periodo di tempo molto breve. I pascoli di bestiame hanno spesso sterco vecchio che non si degrada mai perché non ci sono insetti che lo scompongono”. Naturalmente, anche i pascoli di bisonti possono essere contaminati da sterco, se i produttori trattano i loro bisonti con farmaci antiparassitari, ma la prevalenza del loro uso è inferiore rispetto al bestiame.
I bisonti sono davvero eroi del cambiamento climatico?
Lo sono, secondo Wes Olson e come i produttori di bisonti Noble Premium Bison e Roberto Johnson. Johnson ha recentemente scoperto una rapa selvatica della prateria sulla sua terra, qualcosa che non si vedeva lì da molti decenni. Wes ha confermato che questa rigenerazione di un seme dormiente era il risultato diretto del bisonte sulla terra.
“Uno zoccolo di bisonte può sembrare uno zoccolo di bovino, ma ha un bordo molto più affilato, quindi scarificano più in profondità e fanno emergere quei semi. Una volta che le piante germinano e crescono, finiscono nello sterco che si diffonde su vaste distanze mentre il bisonte viaggia. Ciò spiegherebbe la ricomparsa della rapa selvatica nel paesaggio anni dopo la sua scomparsa”.
Le praterie sequestrano più carbonio di una foresta pluviale e tuttavia sono uno degli ecosistemi più minacciati al mondo. "Pascolando i bisonti", ha detto Wes, "possiamo mantenere intatte le nostre praterie e mitigare il riscaldamento globale, solo attraverso il sequestro del carbonio. I bisonti hanno bisogno di meno terra del bestiame per prosperare: puoi pascolare 1.6 bisonti per ogni mucca nel paesaggio grazie alla loro capacità di utilizzare meglio la terra.
Secondo Wes, il bisonte può anche mangiare il 30% in meno di quello che fa un animale da carne e ciò che mangia rimane nel loro sistema digestivo fino al 30% più a lungo. Questo rende uno sterco di alta qualità. Data l'opportunità, i bisonti creano il proprio sistema di pascolo rotazionale in quanto raccolgono e scelgono ciò che foraggiano, lasciando dietro di sé piante rigenerative.
Detto questo, la più grande minaccia per le praterie del Nord America è l'aratro. "Questi sono tempi disperati per gli agricoltori, di tutti i ceti sociali", ha affermato Wes. “Con il cambiamento climatico, Covid e altre difficoltà, stanno cercando modi per aumentare i profitti e rimanere in attività. Rivoltare le praterie autoctone delle praterie e piantare colture di cereali è vista come una soluzione. Con solo il 2% della prateria di erba alta rimasta in Nord America, la situazione è molto grave".
Un barlume di speranza
La conservazione dei bisonti è una questione complessa su entrambi i lati del 49th parallelo, ma ancor di più in Canada. “I bisonti di Woods se la cavano abbastanza bene”, spiega Wes, “perché vivono in un paesaggio del nord che non è densamente popolato da persone e agricoltura. È una storia diversa per il bisonte delle pianure. Tutte le aree storiche sono occupate da persone, bestiame e agricoltura, quindi l'opportunità di stabilire nuove popolazioni di bisonti delle pianure è quasi inesistente".
Tuttavia, c'è un barlume di speranza per aumentare i bisonti delle pianure, con il rinnovato interesse delle Prime Nazioni a stabilire le proprie mandrie. "C'è un movimento per rimuovere i pascoli della comunità dal pascolo del bestiame e mettere i bisonti di proprietà dei nativi sulla terra", ha detto Wes. “La maggior parte delle riserve sono troppo piccole per sostenere una mandria di bisonti, quindi la teoria è che dozzine di riserve che vogliono bisonti per i loro bisogni alimentari e culturali/spirituali possono portare i loro animali in questo posto centrale e gestirli proprio come è stato gestito il bestiame. Questo modello di pascolo cooperativo, simile all'Intertribal Bison Cooperative negli Stati Uniti, sembra che stia andando avanti e sarà un grande vantaggio per le Prime Nazioni, la conservazione dei bisonti e le praterie".
Ma la storia del contributo del Canada alla conservazione dei bisonti non è contenuta in questo continente.
“Negli anni '90”, ha esordito Wes, “sono stato contattato dal biologo russo Sergei Zimov che voleva creare un parco erboso in Siberia. Alla fine dell'era glaciale, la Siberia era una prateria secca come la Mongolia o le grandi pianure centrali. I cambiamenti climatici (e l'assenza di grandi animali ungulati) lo hanno fatto diventare un ambiente di permafrost. La teoria di Sergei era che si poteva tornare in quell'ambiente della taiga con grandi animali con ungulati come i bisonti, e spostarlo dal gelo alla prateria secca. I bisonti di legno dell'Elk Island National Park fuori Edmonton, Alberta, sono stati spediti in Siberia come parte di un programma di conservazione. Sergei e il suo team hanno dimostrato con successo che semplicemente rimettendo i bisonti su quel paesaggio, i loro zoccoli scarificherebbero la superficie e causerebbero la rigenerazione della banca dei semi di 10,000 anni".
Proprio come la scoperta della rapa selvaggia della prateria di Robert Johnson, la semplice presenza del bisonte sta riportando la vita alle praterie autoctone di tutto il mondo, e una speranza sia per gli ambientalisti che per i produttori di bisonti.
Una nota di Wes Olson
Voglio fare un grande ringraziamento alla Canadian Bison Association per il loro contributo finanziario alla stampa del libro. Senza la loro donazione è improbabile che il libro sarebbe stato pubblicato. Puoi contattare il CBA per acquistare la tua copia personale ed è disponibile anche su Amazon.
