Fra cykler til bison: Entreprenør Kelly Long tager en industri med storm
Man kan sige, at en Harley Davidson bragte Kelly Long og bison sammen for første gang.
Det var sommeren 1998, og Long, Regional Sales Director for Harley Davidson Canada, var i gang med Harleys 95.th Jubilæums-roadtrip over hele landet. Long var en erfaren rytter med flere Harleys og tusindvis af miles under hjulene. "Jeg elsker spændingen ved den åbne vej, med intet mellem mig og naturen end min cykel," sagde Long. "Når jeg rider gennem bjergene - min favorit - kan jeg bogstaveligt talt smage den luft, jeg trækker vejret."
Til denne tur kørte Long på sin sorte og røde æggeblå Heritage Classic, tilpasset med fiskehalerør og en nacel-forlygte. "Selvom Harley gav mig en ny cykel at køre på hvert år, elskede jeg min Heritage Classic," sagde Long. "Den lignede en klassisk bil fra 1950'erne på to hjul, men jeg fik forhandleren til at tune den op til at gå rigtig HURTIGT."
"At cykle forbinder dig med andre," sagde Long. "Du vinker 'hej' til de ryttere, du passerer, og når du kører af vejen, kommer folk over for at snakke. Selv folk, der ikke rider, ønsker at starte en samtale og finde ud af din historie – hvor du skal hen, hvad er eventyret. Der er et rigtigt kammeratskab over det.” "På samme tid," fortsatte Long, "er du fuldstændig selvstændig og alene med dine tanker, når du er på rejse - det er som en meditation."
På en sprød morgen i juni sluttede Long sig til ryttere fra alle samfundslag for at tage turen fra Edmonton til Milwaukee. Som fører for Harley satte hun tempoet for 120 cykler bag sig. Pieter Spinder, en bisonfarmer fra Peace River og mangeårig Harley-rytter, var bagerst i flokken. Ikke en til at tage op bagenden, han forhandlede sig hurtigt frem til forsiden af turen, og resten, siger de, er historie.
Da Long mødte Spinder på den skæbnesvangre tur til Wisconsin, talte han om den nordlige Alberta bisonranch, som han nu kaldte hjem.
Peace River-landet havde aldrig været på Longs radar, og hun havde kun set bisoner på roadtrips gennem nationalparkerne. På toppen af den sidste bakke til Wild Rose Ranch husker Long 'vide åbne sletter, ultrablå himmel og omtrent så langt øjet kunne se - bison'. Længe havde set et par af disse mægtige udyr, men aldrig i denne skala. Da hun indtog landskabet, hvor den nærmeste naboranch var et blik i horisonten, var Long sikker på én ting. Pieter Spinder har måske fanget hendes hjerte, men det var bisonen, der gav hende en vision for hendes fremtid.
Opbygning af et brand fra bunden
En blødt talt mand, der byttede sin familievirksomhed i Holland for tusindvis af acres græsarealer i Canada, var Spinder ikke fremmed for at udfordre. Det var Long heller ikke.
"Når vi mødtes," sagde Long, "tog Pieter og jeg ud om aftenen og hang ud med bisonen, selvfølgelig i en lastbil. Det var fredeligt bare at sidde og se på dem.” På det tidspunkt, i begyndelsen af 2000'erne, var priserne på bisonkød i top. Men som det er landbrugsindustriens måde, styrtede priserne to år senere sammen med markedet. "Det var begyndelsen på et dybt dyk ned i forviklingerne ved at producere og markedsføre bison," sagde Long, "og ligesom min tid hos Harley Davidson, var der ikke mange kvindelige rollemodeller i branchen for mig at lære af."
Det forhindrede ikke Long i at gå videre og efterlod ingen møgdynge uvendt. Med behov for at udvikle nye markeder for bisonkød eller risikere at miste ranchen, tog Long udfordringen op med at bygge et premium bisonmærke i Canada. Hun kom fra en lang række af iværksættere og søgte mentorer i kødforarbejdningsindustrien og begyndte at kortlægge de bedste markeder for deres produkter.
Startende med foodservice i EU (fordi europæere elsker deres vildtkød), navigerede Long med succes logistikken for forarbejdning og eksport – og et brand blev født. Carmen Creek Gourmet Meats fortsatte med at blive et prisvindende premium-mærke efter eget valg i både engros- og detailhandel. Industrien reagerede godt på kvalitetsprodukter, innovative design- og marketinginitiativer, og snart oversteg efterspørgslen udbuddet. Efter 12 års opbygning af ikke bare et stærkt brand, men en voksende kategori for kokke og forbrugere, solgte Long og Spinder Carmen Creek til en stor amerikansk producent. Med deres golden retriever Rusty flyttede de til en hobbyranch vest for Calgary og tog en pause fra industrien.
Call of the wild
I 2016 modtog Long et opkald fra en af Canadas største bisonproducenter, der bad om at dele en kop kaffe og en samtale. Doug Griller var en tredje generation af bisonfarmer, med øret til jorden og øje for muligheder. Griller kendte til Long og hendes ry i branchen som en af de bedste marketingfolk derude. Long havde mødt Griller en gang eller to og kendte ham til at være en velrespekteret producer i et industrien længe om tålmodighed og mangel på ressourcer.
Griller ønskede at skabe og markedsføre et premium bisonmærke, og han erkendte, at Long var den, der gjorde det. Efter en første meget succesfuld lancering til hotelbranchen, Noble Premium Bison er nu det eneste canadiske bisonmærke, der sælges nationalt ved fersk køddiske i hele Canada. Salget vokser eksponentielt år for år, bison er ved at blive kødet at spise, takket være efterspørgsel efter planetsundt protein og erfarne marketingfolk som Long. "Dette er en industri, der stadig er domineret af mænd," siger Long, "så for mig var der en enorm læringskurve i at navigere i visse dynamikker for at få virksomheden til at vokse, som jeg ønskede. Jeg forstod tidligt at lytte mere, tale mindre og omgive mig med de bedste mennesker inden for deres egne områder."
En af dem er hendes mand, Pieter Spinder. "Jeg tror ikke, at nogen kan være en succesfuld iværksætter uden gode mennesker i deres hjemmehjørne," fortsætter Long. “Pieter er min vildeste tilhænger. Han forstår mit ønske om at bygge Rom på en dag, men sørger alligevel for, at jeg pakker en frokost, når jeg gør det."
Long erkender også, at hårdt vundne gevinster kommer fra at omgive dig med de bedste. "Jeg har haft heldet med mig i min karriere at møde nogle enestående personer, der sætter deres egen bar ret højt," siger Long. "Fra min forum kammerater, for mentorer og business coaches, for mit branding-team, er jeg som en svamp, når det kommer til at absorbere ekspertisen omkring mig. De holder mig jordet, mens de på samme tid inspirerer mig til at træde uden for min komfortzone."
Vejen mere tilbagelagt
I en branche, hvor kvinder stadig er minoriteten, fortsætter Long med at opsøge andre iværksættere, der har brudt gennem køns- og forretningsbarrierer. "Jeg synes, organisationer og foreninger, der giver kvinder mulighed for at lære af hinanden, er virkelig vigtige," siger Long. “Jeg synes også, at vi skal anerkende og belønne ekspertise inden for kvindeligt iværksætteri; ikke fordi vi skal defineres ud fra vores køn, når det kommer til succes, men fordi vi stadig er en minoritet, især i den canadiske landbrugsindustri."
"Af den grund," fortsatte Long, "er det vigtigt at være mere synlig. Når kvinder ser andre kvinder lykkes, fortæller det os, at vi kan følge vores egen vej, selvom den vej fører til bison."