De koe bij de horens vatten
Er is een wendbaar bedrijf voor nodig om door een wereldwijde pandemie te groeien, maar dat is wat Noble Premium Bison, een in West-Canadees gevestigd bedrijf, deed nadat COVID-19 de internationale grenzen had gesloten en de restaurantactiviteiten stopgezet.
Maar het zag er niet altijd veelbelovend uit. De zaken kwamen plotseling tot stilstand toen de internationale grenzen sloten. Kelly Long, eigenaar van Noble Premium Bison, legt ze uit vanaf haar ranch in Millarville, Alberta.
"We hebben zojuist het laatste papierwerk ondertekend met Sysco, het foodservicebedrijf dat onze bizons zou distribueren naar restaurants in heel Canada. Alles werd gedaan en toen werd de pandemie aangekondigd. Een jaar lang hebben we geen koffer aan Sysco verkocht.”
Noble's reddende genade was echter de kracht van zijn retailpartnerschappen. "Zoals andere vleesproducenten ervaren, is de retailmarkt tijdens de pandemie erg sterk geworden", zegt Long. "Toen de foodservice-industrie instortte, waren we voorbereid omdat we product in de detailhandel hadden."
Nieuwe markten aanboren tijdens de pandemie
Voor klanten opende de verschuiving in marktfocus de deur verder voor mensen om bizons te proberen. Eerder in het jaar, Sobeys begon te dragen Noble's lijn van premium bizonproducten in zijn supermarkten in heel Canada. Costco en andere retailers volgden. Toen de pandemie toesloeg en mensen niet langer in restaurants konden eten, haalden consumenten bizons op bij hun plaatselijke supermarkten en Noble Premium Bison was klaar.
"Bison deed het erg goed en blijft sterk in de detailhandel", zegt Long. "We ontdekten dat wanneer mensen meer tijd in de keuken doorbrachten, ze nieuwe dingen wilden proberen, nieuwe recepten. Het was een perfecte gelegenheid voor mensen om bizon te proberen als een eiwitoptie met weinig vet en veel voedingsstoffen."
Kelly Long, CEO en partner
Tijdens de pandemie ging ook de verkoop van naar Europa geëxporteerde verse bizons door. Ondanks het feit dat Noble's Europese omzet daalde in totaal met 40 procent, Noble's klanten in Europa bleven verkopen aan de detailhandel en rechtstreeks aan consumenten.
“Onze business bleef erg stabiel. Het was echter de detailhandel die ons op de been hield, omdat we gediversifieerd zijn met detailhandel in zowel Canada als Europa", zegt Long.
Nu de beperkingen in heel Canada versoepelen, is de verkoop aan restaurants en horeca toegenomen, omdat chef-koks bestaande inventaris doornemen en hun menu's na de pandemie plannen.
"Ze kopen grote hoeveelheden bizons", zegt Long, "omdat chef-koks manieren zoeken om uniek en creatief te zijn met hun menu-aanbod."
Bison wordt de 'meat to beat' in de retail
Volgens Nielsen, het rating- en analysebedrijf, groeide de verkoop van bizonvlees in Canada in 197 met 2020 procent.
"Ik denk echt dat" Noble speelde een substantiële rol in die groei”, zegt Long. “Er was geen vers bizonvlees in de detailhandel in heel Canada zoals nu. Het vergroten van de beschikbaarheid van bizonvlees voor consumenten is niet alleen goed voor Noble, het is goed voor de industrie in het algemeen. Noble gaat niet alleen over het bouwen van een eigen merk. Als bizonproducenten en supporters van de Canadese bizonindustrie, zijn we gefocust op het bouwen van een categorie in de detailhandel die er voorheen niet was.”
En dat is ook goed voor de Canadese voeding, economie en landbouwindustrie. Alles van Noble's premium cuts zijn van bizons die geboren en getogen zijn in Canada. Het product wordt verzonden naar kopers in Canada en de Europese Unie (EU). Met een prioriteit om de hoogste normen voor voedselveiligheid en kwaliteit te handhaven, Noble kiest ervoor om haar product in North Dakota te verwerken. De enige faciliteit voor één soort in Noord-Amerika die zich toelegt op bizons, de verwerkingsfaciliteit is ook volledig Safe Quality Food (SQF) gecertificeerd voor zowel de EU als Canada.
“Als Sobeys, Costco en andere retailers hun bestellingen plaatsen, duurt het maar een paar dagen voordat het product wordt verzonden. Al onze steaks worden met de hand gesneden en verpakt. Dit zorgt voor een extreme versheid; voor gemalen vlees wordt het gemalen op de dag dat het de plant verlaat.”
Kelly Long, CEO en partner
Hoewel Noble gebruikt een verwerkingsbedrijf in de VS, dat vervolgens van het Canadese bedrijf eist dat het “Product of the USA” op het verpakkingsetiket vermeldt, 100 procent van de Noble bizonvlees is geboren en getogen in Canada door Canadese veeboeren. Long erkent dat het label voor verwarring kan zorgen. Ze legt uit.
“We gebruiken de fabriek in North Dakota vanwege de speciaal opgeleide slagers, de hoge normen voor voedselveiligheid en dierenwelzijn en de nabijheid van Canada. Het is een keuze die we moeten maken om ervoor te zorgen dat Noblekwaliteitsaanbod.”
“De belofte van de beste kwaliteit en voedselveiligheidsnormen zijn de sleutel tot ons succes. We kiezen voor deze fabriek vanwege het Good Food Safety Initiative, SQF-certificering en EU-certificeringen. We zijn ook in staat om alle verwerkingen in de fabriek te doen; we hoeven de fabriek niet uit om ergens anders heen te gaan. Als we het in Canada zouden verwerken, zouden we het product moeten oogsten en opslaan om minimale runs te halen bij een grote verwerker. We zouden niet elke week vers kunnen verwerken zoals we dat nu doen. Het is op dit moment de beste optie in Noord-Amerika."
Ranch gefokt op Canadese graslanden
Met Long aan het roer van Noble's contracting, marketing en distributie, is haar partner Doug Griller verantwoordelijk voor het fokken en verwerven van duizenden bizons. de meeste van Noble's kudde wordt grootgebracht op Griller's ranch in Quill Creek, Saskatchewan, en op een andere ranch die hij mede-eigenaar is in Manitoba. Noble werkt ook samen met ongeveer 28 ranches verspreid over Alberta, Saskatchewan, Manitoba en Ontario.
Omdat het ondersteunen van het milieu belangrijk is om: Noble, het bedrijf is voorzichtig om zijn bizons te fokken op ranches die gebruik maken van regeneratieve begrazingspraktijken. Terwijl sommige boeren werken om hectares grasland om te zetten in gecultiveerde hectares, Noble doet het tegenovergestelde. Griller neemt akkerland van hoge kwaliteit en verandert het weer in vaste plantenbedekking om de beste bron van graasweide voor zijn bizons te garanderen.
"De kwaliteit van gras maakt het verschil in de kwaliteit van de dieren en de kwaliteit van het product dat we produceren", legt Griller uit. “Als het de dieren aan niets ontbreekt en ze zijn gelukkig, dan gaat de productie flink omhoog. Ik ben er vast van overtuigd dat landbouwgrond weer gras wordt. Dat is een deel van de reden waarom mijn hooioogst dit jaar duurzaam was, alleen vanwege enkele van de praktijken die we hebben."
En de filosofie van Griller houdt stand - zelfs in de prairie-brede droogte van dit jaar. Terwijl de meeste hectares grasland en hooi zijn opgedroogd, Noble kuddes kunnen zich voeden met natuurlijke graslandgebieden dankzij het gebruik van regeneratieve begrazingsmethoden, waaronder roterende begrazing. Als onderdeel van het behoud van ecologische duurzaamheid meet Griller de hoeveelheid grasland, grasstadia, doorlatendheid en biodiversiteit van de bodem. “Het is één ding om aan best practices te doen”, zegt Griller, “maar we willen er ook volledig transparant over zijn.”
Tijdens de pandemie waren we vastbesloten om elke mogelijke storm te doorstaan. Het bleek dat we meer dieren op de markt konden verkopen, een geheel nieuwe categorie in de detailhandel konden bouwen en gezond bizonvlees naar consumenten in heel Canada konden brengen.
Doug Griller, producent en partner
"We waren in staat om onze prijs voor het product stabiel te houden", zegt Griller. "We bleven andere producenten steunen door bizons te kopen voor de Noble programma. Sterker nog, ik denk dat we meer hebben gekocht. We konden de vraag naar Noble Premium Bison in de detailhandel nam vrijwel direct toe. Andere marketeers in Noord-Amerika zagen die sprong in de detailhandelsverkopen ook. Voor mij betekende dat dat iemand bizons in het systeem moest aanvullen en dat hebben we gedaan. Het was op dat moment een raadspel en we wisten niet welk effect het zou hebben op het oversteken van de grens. Het bleek geen effect te hebben. Sterker nog, onze stroom dieren nam toe.”
"Er was een kleine daling in de prijs van vaarzen, maar onze prijs per spoor voor stieren bleef hetzelfde. In onze operatie en voor de mensen met wie we te maken hebben, was het business as usual, sterker nog, onze aantallen gingen omhoog.”
Globaal denken, lokaal ondersteunen
Volgens Griller is steun voor lokale bedrijven essentieel voor het voortzetten van een gezonde plattelands-, landbouw- en bizonindustrie op de prairies. Elk jaar kopen de ranches van Griller 4-H-ossen om de landelijke jeugdboerderijclub te ondersteunen. Ze doneren ook aan lokale liefdadigheidsgroepen die geld willen inzamelen voor verschillende projecten. Griller-boerderijen kopen brandstof bij hun plaatselijke tankstation, boodschappen in de stad en voer van drie verschillende veevoederfabrieken.
“Ik denk dat het belangrijk is om het landelijke weefsel van de Canadese prairies levend te houden en dat kun je alleen doen door lokale bedrijven te steunen. We hebben 15 tot 20 mensen in dienst en zij ondersteunen op hun beurt de lokale economie. Wat we hier genereren, heeft een positieve invloed op alle lokale gemeenschappen Noble dient en daarbuiten. Het is niet alleen wat we steunen, en we zijn allemaal voor het ondersteunen van lokale bedrijven, maar het zijn ook alle andere producenten waar we dieren van kopen. Ze steunen ook hun lokale gemeenschap. Het is wat de economie doet bloeien.”