Bison Conservation: Hope for the Future

Med Wes Olson börjar och slutar allt med en historia.

"De irriterade mig", sa Wes när vi frågade varför han började sin djupdykning i bison, ett av Nordamerikas mest vördade däggdjur. "Innan min karriär som parkvaktare arbetade jag som djurlivstekniker i norra Alberta och Yukon och gjorde populationsräkningar av klövdjur som myskoxa, älg och grizzlies. Vi flög runt i en helikopter och hade den fyra ben så räknade vi det. När jag såg bison för första gången insåg jag att jag inte visste något om dem – och det irriterade mig. Det var då jag började min djupdykning; ju mer jag lärde mig, desto mer ville jag veta. Bison är ett komplext djur som lever i ett komplext samhälle som interagerar med andra arter på komplexa sätt, och 30+ år senare tycker jag fortfarande att det är fascinerande."

Den ekologiska buffeln

På nästan 300 sidor, Olsons senaste bok, Den ekologiska buffeln, På spåret av en slutstensart, är lika engagerande. Undersökt, skriven och fotograferad av Wes och hans fru Johane Janelle under loppet av 14 år, är boken en rigorös och omfattande berättelse om bison och deras ekologiska inverkan på Great Plains. Wes och Johane har rest till nästan alla offentliga, nationella, federala, statliga och provinsiella parker i Nordamerika, och tagit tusentals fotografier och samlat ett berg av data längs vägen. De ägnade sin forskning åt att förstå det kontinentala inflytande som bison en gång hade, och vad de kan fortsätta att ge i framtiden.

"Boken började som en undersökning av bison i deras livsmiljö i Elk Island National Park," sa Wes, "men mycket snabbt insåg vi att detta var en droppe i hinken av historien bison hade att berätta. Så vi sprider vårt fokus över hela kontinenten och undersöker relationerna bisoner har med andra arter, från insekter till klövvilt och allt däremellan."

Den ekologiska buffeln är organiserad i 14 kapitel åtskilda av fantastiska fyrfärgsfotografier som berättar en historia för sig själva. Alla bilder är textade, liksom illustrationer och infografik skapade av Wes. "Vi lade upp informationen avsiktligt så att folk faktiskt kan bläddra igenom den och bli utbildad av misstag," skrattade Wes. "Före Covid brukade jag prata med studenter över hela landet, från dagis till postgradient, och jag tyckte alltid att det var mer effektivt att visa istället för att berätta."

Producenternas roll i bevarandet

En av sakerna Wes Olson älskar att göra är att resa genom Kanada för att prata med bisonproducenter. "I 20 år hade Johane och jag vår egen bisonranch, så jag förstår också den sidan av historien," sa Wes. "Djuret var nästan utrotat, och bisonproducenter spelade en otrolig roll för att få dem tillbaka från randen."

"Jag är uppmuntrad av det jag ser," fortsatte Wes. "Nästan varje producent jag pratar med kom in i verksamheten delvis för att de ville bidra till bevarandet av bisoner. Och när jag får frågan om bisonproducenter kan spela en roll i ekologiskt bevarande, berättar jag naturligtvis en historia för dem.”

”När migrerande sångfåglar flyger från Sydamerika till Arktis behöver de säkert landa, jaga insekter och tanka. Genom sin dynga är visenter en av de bästa producenterna av insekter i Nordamerika. En frisk biff är värd för över 100 olika arter av insekter och upp till 1000 6 enskilda insekter under biffens livslängd på marken. På Great Plains från Mexiko till centrala Kanada, om dessa fåglar landar i en bisonbete, får de det stöd de behöver, oavsett om det är Yellowstone eller en hage med XNUMX djur.”

The Scoop on Bison Bajs

När det kommer till nötkreatur kan dyngahistorien vara en annan. Boskapsproducenter är med rätta oroade över parasiter i sina djur och använder regelbundet antiparasitära läkemedel som Ivermectin. Dessa läkemedel är mycket effektiva, men de förblir livskraftiga i boskapsdynga i månader efter och dödar alla insekter som försöker skapa sig ett hem där. Så när du tänker på de stora gräsmarksekosystemen som för närvarande betas av nötkreatur, kan det vara en fientlig miljö för många av dessa fåglar. Och det slutar inte där.

"Insekter hjälper också till att bryta ner dynga, så det är en mycket större fråga", förklarar Wes. "En bisonbiff kan försvinna från landskapet på bara 3 dagar, och sätta alla dessa näringsämnen tillbaka i marken på mycket kort tid. Boskapsbetesmarker har ofta gammal dynga som aldrig försämras eftersom det inte finns några insekter som bryter ner den.” Visst kan visenter betesmarker bli nedsmutsade med dynga också, om producenterna behandlar deras visenter med antiparasitära läkemedel, men förekomsten av deras användning är mindre än med nötkreatur.

Är bison verkligen klimatförändringshjältar?

De är, enligt Wes Olson och bisonproducenter gillar Noble Premium Bison och Robert Johnson. Johnson upptäckte nyligen en vild prärieröva på sin mark - något som inte hade setts där på många decennier. Wes bekräftade att denna regenerering av ett vilande frö var ett direkt resultat av bison på marken.

"En bisonhov kan se ut som en boskapshov, men den har en mycket vassare kant så att de skär sig djupare och tar upp fröna. När växterna väl gror och växer hamnar de i dynga som sprids över stora avstånd när bisonen reser. Detta skulle förklara att den vilda kålroten återuppstod i landskapet år efter att den hade försvunnit." 

Gräsmarker binder mer kol än en regnskog och ändå är de ett av de mest hotade ekosystemen i världen. "Genom att beta bison," sa Wes, "kan vi hålla våra gräsmarker intakta och mildra den globala uppvärmningen, bara genom kolbindning. Bison behöver mindre mark än nötkreatur gör för att trivas – du kan beta 1.6 bison för varje ko i landskapet på grund av deras förmåga att utnyttja marken bättre.”

Enligt Wes kan visenter också äta 30 % mindre än vad ett köttdjur gör, och det de äter stannar i matsmältningssystemet upp till 30 % längre. Det ger lite dynga av högsta kvalitet. Givet möjligheten skapar bisoner sitt eget roterande betessystem genom att de plockar och väljer vad de föder och lämnar regenerativa växter bakom sig.

Som sagt, det största hotet mot Nordamerikas gräsmarker är plogen. "Det här är desperata tider för bönder - från alla samhällsskikt", sa Wes. "Med klimatförändringar, Covid och andra svårigheter, letar de efter sätt att öka sin vinst och stanna kvar i verksamheten. Att vända inhemska präriegräsmarker och plantera spannmålsgrödor ses som en lösning. Med bara 2 % av den höga gräsprärien kvar i Nordamerika är situationen mycket svår."

Ett glimt av hopp

Bevarande av bisoner är en komplex fråga på båda sidor om de 49^th parallellt, men ännu mer i Kanada. "Bisonerna från Woods klarar sig ganska bra", förklarar Wes, "eftersom de lever i ett norrländskt landskap som inte är tätbefolkat med människor och jordbruk. Det är en annan historia för Plains-bisonen. Alla de historiska områdena är ockuperade av människor, boskap och jordbruk, så möjligheten att etablera nya Plains bisonpopulationer är nästan obefintlig.”

Det finns dock en strimma av hopp för att öka Plains-bisonen, med förnyat intresse från First Nations att etablera sina egna besättningar. "Det finns en rörelse för att ta bort betesmarker från nötkreatur och sätta infödda bison på marken", sa Wes. "De flesta reservat är för små för att upprätthålla en bisonflock så teorin är att dussintals reservat som vill ha bison för sin mat och sina kulturella/andliga behov kan ta sina djur till denna centrala plats och sköta dem ungefär som boskapen har skötts. Den här modellen av en betesmark för co-op, som liknar Intertribal Bison Cooperative i USA, ser ut att gå framåt och kommer att vara en stor fördel för First Nations, bisonbevarandet och gräsmarkerna.”

Men historien om Kanadas bidrag till bevarande av bisoner finns inte i denna kontinent.

"På 90-talet", började Wes, "blev jag kontaktad av den ryske biologen Sergei Zimov som ville skapa en gräsmarkspark i Sibirien. I slutet av istiden var Sibirien en torr gräsmark som Mongoliet eller de centrala stora slätterna. Förändringar i klimatet (och frånvaron av stora klövdjur) gjorde att det blev en permafrostmiljö. Sergeis teori var att man kunde gå tillbaka till den där taigamiljön med stora klövdjur som bison och flytta den från frusen tillbaka till torr gräsmark. Wood bison från Elk Island National Park utanför Edmonton, Alberta skeppades till Sibirien som en del av ett bevarandeprogram. Sergei och hans team visade framgångsrikt att genom att helt enkelt sätta tillbaka bison i det landskapet, skulle deras klövar skärpa ytan och få den 10,000 XNUMX år gamla fröbanken att regenerera."

Ungefär som upptäckten av Robert Johnsons vilda präriekålrot, återupplivar den enkla närvaron av bisoner liv till inhemska gräsmarker runt om i världen, och hopp till både naturvårdare och bisonproducenter.

En anteckning från Wes Olson

Jag vill ge ett stort rop till Canadian Bison Association för deras ekonomiska bidrag till att trycka boken. Utan deras donation är det osannolikt att boken skulle ha publicerats. Du kan kontakta CBA för att köpa ditt eget exemplar, och det är också tillgängligt på Amazon.