Från cyklar till bison: Entreprenören Kelly Long tar en industri med storm
Man kan säga att en Harley Davidson förde Kelly Long och bison tillsammans för första gången.
Det var sommaren 1998 och Long, Regional Sales Director för Harley Davidson Canada, var i full fart för Harleys 95th Jubileumsresa över hela landet. Long var en erfaren ryttare, med flera Harleys och tusentals mil under hjulen. "Jag älskar spänningen på den öppna vägen, med ingenting mellan mig och naturen förutom min cykel," sa Long. "När jag rider genom bergen - min favorit - kan jag bokstavligen smaka luften jag andas."
För den här resan åkte Long på sin svarta och robin äggblå Heritage Classic, anpassad med fiskstjärtspipor och en strålkastare. "Även om Harley gav mig en ny cykel att cykla på varje år, älskade jag min Heritage Classic," sa Long. "Den såg ut som en klassisk bil från 1950-talet på två hjul, men jag fick återförsäljaren att finjustera den för att gå riktigt SNABB."
"Att cykla förbinder dig med andra," sa Long. "Du vinkar 'hej' till ryttare som du passerar, och när du kör av vägen kommer folk fram för att prata. Även människor som inte rider vill inleda en konversation och ta reda på din berättelse – vart du är på väg, vad är äventyret. Det finns ett verkligt kamratskap över det." "Samtidigt," fortsatte Long, "är du helt självständig och ensam med dina tankar när du reser - det är som en meditation."
En skarp morgon i juni gick Long med ryttare från alla samhällsskikt för att ta vandringen från Edmonton till Milwaukee. Som huvudförare för Harley satte hon farten för 120 cyklar bakom sig. Pieter Spinder, en bisonodlare från Peace River och mångårig Harley-ryttare, var längst bak i flocken. Det var ingen som tog upp baksidan, han förhandlade sig snart till framsidan av åkturen och resten, säger de, är historia.
När Long träffade Spinder på den ödesdigra resan till Wisconsin, pratade han om den norra Alberta bisonranch som han nu kallade hem.
Peace River-landet hade aldrig varit på Longs radar, och hon hade bara skymtat bison på vägresor genom nationalparkerna. På den sista kullen till Wild Rose Ranch minns Long "vidöppna slätter, ultrablå himmel och ungefär så långt ögat kunde se – bison". Länge hade sett några av dessa mäktiga bestar, men aldrig i denna skala. När hon tog in landskapet där den närmaste grannranchen var en blick vid horisonten, var Long säker på en sak. Pieter Spinder må ha fångat hennes hjärta, men det var bisonen som gav henne en vision för hennes framtid.
Bygga ett varumärke från grunden
Spinder var en mjuk man som bytte sitt familjeföretag i Holland mot tusentals tunnland gräsmark i Kanada, och Spinder var inte främmande för att utmana. Det var inte Long heller.
”När vi träffades”, sa Long, ”gick Peter och jag ut på kvällarna och umgicks med bisonen, i en lastbil förstås. Det var lugnt att bara sitta och titta på dem.” På den tiden, i början av 2000-talet, var priserna på bisonkött på topp. Men precis som jordbruksindustrin rasade priserna två år senare, tillsammans med marknaden. "Det var början på en djupdykning i krångligheterna med att producera och marknadsföra bison," sa Long, "och precis som min tid på Harley Davidson fanns det inte många kvinnliga förebilder i branschen för mig att lära av."
Det hindrade inte Long från att gå vidare och lämna ingen dyngshög ovänd. Behövde utveckla nya marknader för bisonkött, eller riskera att förlora ranchen, antog Long utmaningen att bygga ett premiumvarumärke för bison i Kanada. Hon kom från en lång rad entreprenörer och sökte upp mentorer inom köttförädlingsindustrin och började kartlägga de bästa marknaderna för deras produkter.
Från och med foodservice i EU (eftersom européer älskar sitt viltkött), navigerade Long framgångsrikt i logistiken för bearbetning och export – och ett varumärke föddes. Carmen Creek Gourmet Meats blev ett prisbelönt premiummärke att välja mellan både i grossist- och detaljhandeln. Branschen svarade väl på kvalitetsprodukter, innovativ design och marknadsföringsinitiativ, och snart översteg efterfrågan utbudet. Efter 12 år av att bygga inte bara ett starkt varumärke, utan en växande kategori för kockar och konsumenter, sålde Long and Spinder Carmen Creek till en stor amerikansk producent. Med sin golden retriever Rusty flyttade de till en hobbyranch väster om Calgary och tog en paus från branschen.
Skriet från Vildmarken
2016 fick Long ett samtal från en av Kanadas största bisonproducenter och bad att få dela en kopp kaffe och ett samtal. Doug Griller var en tredje generationens bisonodlare, med örat mot marken och ett öga för möjligheter. Griller kände till Long och hennes rykte i branschen som en av de bästa marknadsförarna där ute. Long hade träffat Griller ett par gånger och kände att han var en välrespekterad producent i ett industrin lång på tålamod och ont om resurser.
Griller ville skapa och marknadsföra ett förstklassigt bisonmärke, och han insåg att Long var den som gjorde det. Efter en första mycket framgångsrik lansering till besöksnäringen, Noble Premium Bison är nu det enda kanadensiska bisonmärket som säljs nationellt vid färska köttdiskar tvärs över Kanada. Med försäljningen som växer exponentiellt år för år, bison håller på att bli köttet att äta, tack vare efterfrågan på planethälsosamt protein och erfarna marknadsförare som Long. "Det här är en bransch som fortfarande domineras av män", säger Long, "så för mig fanns det en enorm inlärningskurva i att navigera i en viss dynamik för att få verksamheten att växa som jag ville. Jag förstod tidigt att lyssna mer, prata mindre och omge mig med de bästa människorna inom sina egna områden.”
En av dessa personer är hennes man, Pieter Spinder. "Jag tror inte att någon kan vara en framgångsrik entreprenör utan bra människor i sitt hemhörn", fortsätter Long. ”Pieter är min hårdaste supporter. Han förstår min önskan att bygga Rom på en dag, men ser ändå till att jag packar lunch när jag gör det.”
Long erkänner också att svårvunna vinster kommer från att omge dig med de bästa. "Jag har haft turen i min karriär att träffa några exceptionella individer som sätter sin egen ribban ganska högt", säger Long. "Från min forumkamrater, för mentorer och affärscoacher, för mitt varumärkesteam, jag är som en svamp när det gäller att absorbera expertis runt mig. De håller mig jordad samtidigt som de inspirerar mig att kliva utanför min komfortzon.”
Vägen mer rest
I en bransch där kvinnor fortfarande är minoriteten fortsätter Long att leta efter andra entreprenörer som har brutit genom köns- och affärsbarriärer. "Jag tycker att organisationer och föreningar som ger kvinnor en möjlighet att lära av varandra är väldigt viktiga", säger Long. ”Jag tror också att vi måste erkänna och belöna excellens inom kvinnligt entreprenörskap; inte för att vi ska definieras av vårt kön när det gäller framgång, utan för att vi fortfarande är en minoritet, särskilt i den kanadensiska jordbruksindustrin."
”Av den anledningen”, fortsatte Long, ”är det viktigt att vara mer synlig. När kvinnor ser andra kvinnor lyckas, låter det oss veta att vi kan följa vår egen väg, även om den vägen leder till bison."
