Bisonproducent Keegan Kitzul

Med de stigande kostnaderna för mat är konsumenterna ännu mer kräsna om vad de lägger i sin kundvagn. Att veta vem som ligger bakom produkten de köper och vad som krävs för att göra den, hjälper återförsäljare och konsumenter att fatta välgrundade beslut.

Som en del av vår pågående berättelse om bisoner, presenterar vi våra kunder, kockar och kunder för några av de hängivna producenterna bakom vår produkt. Så träffa Keegan Kitzul.

Keegan må vara en av våra yngsta bisonproducenter men han är inte på något sätt blöt bakom öronen. En femte generationens bonde, Keegan tar sina föräldrars och farföräldrars kunskaper och erfarenheter före sig och tillämpar den på sin verksamhet med att odla grödor och odla bison.

Vi träffade Keegan den här månaden, efter en försenad smekmånad på Bali med hans fru Kendall, för att ställa några frågor till honom om att vara bisonproducent i Kanada.

Du är helt klart en av den nya generationen av bisonproducenter. Hur kom du in i den här branschen?

För mig började det när jag i princip var liten och jobbade för min pappa på gården en sommar. Han sa, "vill du få betalt kontant eller med en buffel?" Naturligtvis tog jag buffelkalven och när jag ser tillbaka ser jag att jag var kraftigt underbetald. Men sedan dess var jag fast.

Min familj började med bison år 2000, efter att min farfar utvecklat vissa hälsoproblem och ville flytta bort från nötkreatursdelen av jordbruksverksamheten. Pappa ville ha älg, farfar ville ha bison; det var något ganska nytt på den tiden, inte en vara, och de var lättare att föda upp. Du kan se vem som vann.

När morfar gick bort hösten 1999 köpte mina föräldrar vår första bison nästa vår, och tänkte att det skulle vara mer av en hobby, med 20-30 bison. Tjugotre år senare har jag 1100 personer på Roaming K Bison-ranch i Saskatchewan.

När vi övervägde bison, påverkade deras förmåga att återskapa marken din familjs beslut?

Det var definitivt en del av det. I början av 90-talet diversifierade vi tillbaka till boskap från endast spannmålsodling, och insåg hur nyttiga betesdjur är. Det fanns mycket marginalmark på vår gård också, som inte kunde utnyttjas fullt ut med spannmålsodling. Med boskap kan vi utnyttja det hela. Genom att lägga till betande djur förbättrades intäkterna per tunnland, men lika viktigt blev landets hälsa. Betande bison i stället för nötkreatur hjälpte till att återskapa den marken ännu mer.

Genom att hålla bison på marken på vintern får vi tillbaka lite näring i jorden och får en bättre kassaskörd året efter. Bison är ett bra verktyg för att öka vårt resultat i slutet av året; så mycket som bison är ett bra tillskott till marken, måste vi vara lönsamma för att behålla dem där.

Har du sett specifika förbättringar på din mark sedan du började odla bison?

Vi integrerar bisonen i vår verksamhet så mycket vi kan för att göra jorden friskare och mindre beroende av syntetiska ämnen. Vi har riktigt livlig jord i proverna vi tar regelbundet. På mark som vi övervintrar och rotationsbetar bisonen igenom är proverna fenomenala; agrologerna kan inte tro på mängden organiskt material i jorden. Vilket är bra för det är vad vi strävar efter.

En del av den nya marken som vi nyligen har inhägnat har bara odlats med spannmål och aldrig haft bison på den. Vi kommer att ta jordprov i år för att få en baslinje och spåra data under de kommande åren. Vi är optimistiska att visenter kan återskapa detta land också. Vi försöker bli mer noggranna med att ta prover på regelbunden basis, så att vi kan använda bisonen mer och gödningsmedel mindre.

Några av våra kunder frågar oss varför vi gräshöjer och kornfinishar. Hur fungerar det på din gård?

Det krävs mycket gräs för att avsluta en bison, och vi har inte landbasen för att göra det. Vi har också riktigt kalla vintrar här i Kanada och även om bisonerna är väldigt härdiga så hjälper det dem att ta sig igenom vintern. Havren och kornet vi lägger till blandningen är i huvudsak gräs som har försvunnit, så vi ger tillbaka det fröet till bisonen, tillsammans med halm och foder. Så i den meningen avslutar de på vad de normalt äter.

Marknaden anpassar sig till konsumenternas efterfrågan, och det inkluderar foderindustrin. Innan vi ens planterar en gröda måste vi förbinda oss att odla den utan bekämpningsmedel, och vi överför detta engagemang och ansvar till konsumenten. Allt vårt spannmål testas för att säkerställa att det inte finns något i det som inte borde vara det. Och våra spannmål sprayas inte mot skadedjur eftersom det verkligen inte finns något som skadar dem.

Människor sätter stort förtroende för företagen de köper sin produkt från, så det är viktigt att veta vilka de är och vad som krävs för att göra produkten.

Hur länge har du levererat bison till Noble?

Jag har fostrat bison för Noble sedan Doug (Griller) och Kelly (Long) startade företaget 2016, men jag har känt Doug sedan jag var liten. Han och min pappa hamnade i bison ungefär samtidigt. Jag har alltid beundrat Doug och hur han utvecklade sin verksamhet. Vad han än sa att han skulle göra gjorde han, och mycket framgångsrikt. När vi hörde att han började marknadsföra bison Noble, det var en frisk fläkt för branschen; att vi äntligen hade en marknadsförare som verkligen gick till bordet och visade vad vi kan producera som bransch.

Vad är värdet av marknadsföraren i ekvationen?

Det finns bönder och marknadsförare – säg inte mer. Vi behöver deras hjälp för att få ut vår produkt på marknaden och värdet med Noble – och Kelly – är att de vet hur man marknadsför väldigt bra. Det är ett stort jobb. Du behöver ett fantastiskt team, du behöver resurserna för att bearbeta humant, du behöver leverera en konsekvent säker och kvalitetsprodukt. Och du måste fortsätta att marknadsföra branschen som helhet.

För kanadensiska konsumenter att äntligen exponeras för kanadensiskt bisonkött på nationell nivå är fantastiskt. Bison är en del av samtalet nu, och som producenter måste vi göra vår del på gräsrotsnivå för att främja bison. I mataffären kommer jag att se någon hålla upp en gräsmatad nötbiff och sedan plocka upp Noble bisonstek, väger upp alternativen. Så jag säger, "hämta bisonen!" När de frågar varför berättar jag för dem vad jag gör och varför bison är så bra.

Vad är en av de mest givande sakerna med att arbeta i bisonindustrin?

En av fördelarna med branschen är att vi är ganska små – mer som en stor familj. De flesta kommer överens och vi kan lägga strategier, umgås och stötta varandra. I slutändan arbetar vi alla för samma gemensamma mål – att sälja bison. Vi behöver varandra för att göra det och vi måste fortsätta berätta vår historia, för det är en bra sådan.