Bizonbehoud: hoop voor de toekomst

Bij Wes Olson begint en eindigt alles met een verhaal.

'Ze irriteerden me,' zei Wes, toen we vroegen waarom hij zijn diepe duik begon in bizons, een van de meest gerespecteerde zoogdieren van Noord-Amerika. “Voor mijn carrière als parkwachter werkte ik als natuurtechnicus in Noord-Alberta en de Yukon, waar ik populatietellingen deed van hoefdieren zoals muskox, elanden en grizzlyberen. We vlogen rond in een helikopter en als het vier poten had, telden we het. Toen ik voor het eerst bizons zag, realiseerde ik me dat ik niets over hen wist - en dat irriteerde me. Toen begon ik aan mijn diepe duik; hoe meer ik leerde, hoe meer ik wilde weten. Bizons zijn complexe dieren die in een complexe samenleving leven en op complexe manieren met andere soorten omgaan, en 30+ jaar later vind ik dat nog steeds fascinerend."

De ecologische buffel

Met bijna 300 pagina's, Olsons nieuwste boek, De ecologische buffel, Op het spoor van een Keystone-soort, is even boeiend. Het boek is gedurende 14 jaar onderzocht, geschreven en gefotografeerd door Wes en zijn vrouw Johane Janelle en is een nauwgezet en uitgebreid verhaal over bizons en hun ecologische impact op de Great Plains. Wes en Johane zijn naar bijna elk openbaar, nationaal, federaal, staats- en provinciaal park in Noord-Amerika gereisd, hebben duizenden foto's gemaakt en onderweg een berg gegevens verzameld. Ze wijdden hun onderzoek aan het begrijpen van de continentale invloed die bizons ooit hadden, en wat ze in de toekomst kunnen blijven bieden.

"Het boek begon als een onderzoek naar bizons in hun leefgebied in Elk Island National Park," zei Wes, "maar al snel realiseerden we ons dat dit een druppel op een gloeiende plaat was van het verhaal dat bizons te vertellen hadden. Dus spreiden we onze focus over het hele continent en onderzoeken we de relaties die bizons hebben met andere soorten, van insecten tot hoefdieren en alles daartussenin.”

De ecologische buffel is onderverdeeld in 14 hoofdstukken, gescheiden door verbluffende kleurenfoto's die op zichzelf een verhaal vertellen. Alle foto's zijn voorzien van bijschriften, evenals illustraties en infographics gemaakt door Wes. "We hebben de informatie opzettelijk gelaagd, zodat mensen er echt doorheen kunnen bladeren en per ongeluk worden geïnformeerd", lachte Wes. "Pre-Covid sprak ik met studenten in het hele land, van de kleuterschool tot post Grad, en ik vond het altijd effectiever om te laten zien dan te vertellen."

De rol van producenten bij conservering

Een van de dingen die Wes Olson graag doet, is door Canada reizen om met bizonproducenten te praten. "Al 20 jaar hadden Johane en ik onze eigen bizonboerderij, dus ik begrijp die kant van het verhaal ook", vertelde Wes. "Het dier was bijna uitgestorven en bizonproducenten speelden een ongelooflijke rol om ze van de rand terug te brengen."

"Ik word aangemoedigd door wat ik zie," vervolgde Wes. “Bijna elke producent die ik spreek, is deels in het bedrijf gestapt omdat ze wilden bijdragen aan het behoud van bizons. En als ik de vraag krijg of bizonproducenten een rol kunnen spelen in ecologische bescherming, vertel ik ze natuurlijk een verhaal.”

“Als trekkende zangvogels van Zuid-Amerika naar het noordpoolgebied vliegen, moeten ze veilig landen, op insecten jagen en bijtanken. Door hun mest zijn bizons een van de beste producenten van insecten in Noord-Amerika. Eén gezond pasteitje herbergt meer dan 100 verschillende soorten insecten en tot 1000 individuele insecten gedurende de levensduur van het pasteitje op de grond. Als deze vogels op de Great Plains van Mexico tot Centraal-Canada in een bizonweide landen, krijgen ze de steun die ze nodig hebben, of het nu Yellowstone is, of een weide met 6 dieren.”

De schep op bizonkak

Als het om vleesvee gaat, kan het mestverhaal anders zijn. Veehouders maken zich terecht zorgen over parasieten bij hun dieren en gebruiken regelmatig antiparasitaire medicijnen zoals ivermectine. Deze medicijnen zijn zeer efficiënt, maar ze blijven maandenlang levensvatbaar in rundermest en doden alle insecten die daar een thuis proberen te maken. Dus als je denkt aan de uitgestrekte graslandecosystemen die momenteel door vee worden begraasd, kan het een vijandige omgeving zijn voor veel van deze vogels. En daar houdt het niet op.

"Insecten helpen ook om die mest af te breken, dus het is een veel groter probleem", legt Wes uit. “Een bizonpasteitje kan in slechts 3 dagen uit het landschap verdwijnen, waardoor al die voedingsstoffen in zeer korte tijd weer de grond in gaan. Veeweiden hebben vaak oude mest die nooit degradeert omdat er geen insecten zijn om het af te breken.” Natuurlijk kunnen bizonweiden ook vervuild raken met mest, als producenten hun bizons behandelen met antiparasitaire medicijnen, maar de prevalentie van het gebruik ervan is minder dan bij runderen.

Zijn bizons echt helden van klimaatverandering?

Ze zijn, volgens Wes Olson en bizonproducenten zoals Noble Premium Bison en Robert Johnson. Johnson ontdekte onlangs een wilde prairieraap op zijn land - iets dat daar al tientallen jaren niet was gezien. Wes bevestigde dat deze regeneratie van een slapend zaad een direct gevolg was van bizons op het land.

“Een bizonhoef lijkt misschien op een runderhoef, maar hij heeft een veel scherpere rand zodat ze dieper verticuteren en die zaden naar boven halen. Zodra de planten ontkiemen en groeien, komen ze terecht in de mest die over grote afstanden wordt verspreid terwijl de bizons reizen. Dit zou verklaren waarom de wilde raap jaren na zijn verdwijning weer in het landschap verschijnt.” 

Graslanden leggen meer koolstof vast dan een regenwoud en toch zijn ze een van de meest bedreigde ecosystemen ter wereld. "Door bizons te laten grazen," zei Wes, "kunnen we onze graslanden intact houden en de opwarming van de aarde tegengaan, gewoon door koolstofvastlegging. Bizons hebben minder land nodig dan runderen om te gedijen - je kunt 1.6 bizons grazen voor elke 1 koe in het landschap vanwege hun vermogen om het land beter te gebruiken.

Volgens Wes kunnen bizons ook 30% minder eten dan een vleesdier, en wat ze eten blijft tot 30% langer in hun spijsverteringsstelsel. Dat levert mest van topkwaliteit op. Als ze de kans krijgen, creëren bizons hun eigen roterende begrazingssysteem doordat ze kiezen en kiezen wat ze foerageren, waardoor regeneratieve planten achterblijven.

Dat gezegd hebbende, is de ploeg de grootste bedreiging voor de graslanden van Noord-Amerika. "Dit zijn wanhopige tijden voor boeren - uit alle lagen van de bevolking", zei Wes. “Met klimaatverandering, Covid en andere ontberingen zoeken ze naar manieren om hun winst te vergroten en in bedrijf te blijven. Het omgooien van inheemse prairiegraslanden en het aanplanten van graangewassen wordt als een oplossing gezien. Met nog maar 2% van de hoge grasprairie in Noord-Amerika, is de situatie erg nijpend.”

Een sprankje hoop

Het behoud van bizons is een complexe kwestie aan beide zijden van de 49^th parallel, maar nog meer in Canada. “De bosbizons doen het redelijk goed”, legt Wes uit, “omdat ze in een noordelijk landschap leven dat niet dichtbevolkt is met mensen en landbouw. Het is een ander verhaal voor de Plains bizon. Alle historische gebieden zijn bezet door mensen, vee en landbouw, dus de mogelijkheid om nieuwe bizons in de vlakte te vestigen is bijna onbestaande."

Er is echter een sprankje hoop voor het vergroten van de Plains-bizon, met hernieuwde interesse van de First Nations om hun eigen kuddes te stichten. "Er is een beweging om gemeenschappelijke weiden te verwijderen van het grazen van vee en om inheemse bizons op het land te zetten," zei Wes. “De meeste reservaten zijn te klein om een ​​kudde bizons in stand te houden, dus de theorie is dat tientallen reservaten die bizons willen voor hun voedsel en culturele/spirituele behoeften, hun dieren naar deze ene centrale plek kunnen brengen en ze kunnen beheren zoals het vee werd beheerd. Dit model van een coöperatieve graasweide, vergelijkbaar met de Intertribal Bison Cooperative in de VS, ziet eruit alsof het doorgaat en zal een groot voordeel zijn voor First Nations, het behoud van bizons en de graslanden.”

Maar het verhaal van Canada's bijdrage aan het behoud van bizons is niet beperkt tot dit continent.

“In de jaren 90,” begon Wes, “werd ik benaderd door de Russische bioloog Sergei Zimov die een graslandpark wilde aanleggen in Siberië. Aan het einde van de ijstijd was Siberië een droog grasland zoals Mongolië of de centrale grote vlaktes. Veranderingen in het klimaat (en afwezigheid van grote hoefdieren) zorgden ervoor dat het een permafrost-omgeving werd. Sergei's theorie was dat je terug kon gaan naar die taiga-omgeving met grote hoefdieren zoals bizons, en het van bevroren terug naar droog grasland kon verplaatsen. Bosbizons uit het Elk Island National Park buiten Edmonton, Alberta werden verscheept naar Siberië als onderdeel van een natuurbehoudprogramma. Sergei en zijn team hebben met succes aangetoond dat door simpelweg bizons terug te zetten in dat landschap, hun hoeven het oppervlak zouden verticuteren en de 10,000 jaar oude zaadbank zouden doen regenereren.

Net als de ontdekking van Robert Johnson's wilde prairieraap, brengt de simpele aanwezigheid van bizons leven terug in inheemse graslanden over de hele wereld, en hoop voor natuurbeschermers en bizonproducenten.

Een briefje van Wes Olson

Ik wil de Canadian Bison Association enorm bedanken voor hun financiële bijdrage aan het drukken van het boek. Zonder hun donatie was het onwaarschijnlijk dat het boek zou zijn gepubliceerd. U kunt contact opnemen met de CBA om uw eigen exemplaar te kopen, en het is ook beschikbaar op Amazon.