Een oog op de buffel

Een gesprek met Johane Janelle

Al meer dan tien jaar is fotograaf Johane Janelle en haar echtgenoot, natuurbeschermer en auteur Wes Olson, dompelden zich onder in de wereld van de bizons. Het resultaat was De ecologische buffel: op zoek naar een sleutelsoortHet boek, gepubliceerd in 2022, is een visueel rijke en diepgaand onderzochte verkenning van de bizon als sleutelsoort en zijn belangrijke rol in de vorming van Noord-Amerikaanse graslandecosystemen. De totstandkoming ervan duurde 14 jaar en het boek getuigt van geduld, observatievermogen en de bereidheid om rechtstreeks van het land te leren.

Je hebt een groot deel van je leven in de buitenlucht doorgebracht. Kun je ons vertellen hoe je bij de natuurfotografie terecht bent gekomen, en uiteindelijk bij de bizons?

Ik ben opgegroeid in Quebec met een sterk verlangen om te reizen. Als jongvolwassene ben ik naar Alberta in het westen getrokken omdat ik wilde paardrijden in de bergen – het stond echt op mijn bucketlist. Eenmaal daar aangekomen, werd ik verliefd op het landschap en wist ik dat ik niet meer terug zou gaan.

Mijn achtergrond ligt in het toerisme, en later studeerde ik recreatie in de buitenlucht in Vancouver. Dat leidde er uiteindelijk toe dat ik bij Parks Canada ging werken. Ik werd parkgids en gaf presentaties aan het publiek over wilde dieren en ecosystemen. Via dat werk ontmoette ik Wes, die later mijn man werd.

Fotografie was altijd al op de achtergrond aanwezig. Ik was er als kind dol op, maar ik heb nooit een formele opleiding gevolgd; ik was autodidact en leerde door vallen en opstaan. Toen we zoveel tijd met bizons doorbrachten, zowel door ons werk in nationale parken als later op onze eigen bizonboerderij, werd fotografie vanzelfsprekend een manier om ze beter te observeren.

Hoe heeft het zo dicht bij bizons leven de manier waarop je ze fotografeerde veranderd?

Tijd is alles. Als je dag in dag uit met bizons omgaat, stop je met reageren en begin je te anticiperen. Ik heb hun ritmes, hun gedrag en hun lichaamstaal leren kennen. Dat begrip stelt me ​​in staat om me voor te bereiden op een bepaald beeld, in plaats van het na te jagen.

Een van mijn kernprincipes is dat ik nooit wil verstoren wat er gebeurt, dus werk ik altijd met een telelens. Als een dier graast of ligt, houd ik afstand. Het doel is om te observeren zonder het gedrag op welke manier dan ook te beïnvloeden. Respect staat voorop.

Hoe is uw begrip van bizons als onderdeel van een groter ecosysteem geëvolueerd?

Aanvankelijk ging het er vooral om mooie beelden te maken... bizons op de boerderij, en later in de nationale parken. Maar als je eenmaal de tijd neemt en echt goed kijkt, begin je de verbanden te zien.

We zagen bijvoorbeeld op een dag dat de bizonkoeien vlak voor het kalven wilgentakken aten. Dat trok onze aandacht. Toen we het verder onderzochten, ontdekten we dat wilgentakken eigenschappen hebben die vergelijkbaar zijn met die van aspirine: ze werken ontstekingsremmend en verlichten pijn. Die observatie zette ons ertoe aan om nog dieper onderzoek te doen en betere vragen te stellen.

Na verloop van tijd, met name tijdens ons werk in Grasslands National Park, begonnen we te begrijpen hoeveel andere soorten afhankelijk zijn van bizons. Vogels, insecten, amfibieën; zoveel leven is verbonden met hun aanwezigheid. Dat besef werd essentieel voor... De ecologische buffelHet boek gaat niet alleen over bizons; het gaat over alles wat van hen afhangt.

Kun je een moment delen waarop je camera je naar een onverwachte ontdekking leidde?

Een ervaring die me altijd is bijgebleven, betrof een bedreigde diersoort: de Mormon metalmark-vlinder. Een biologe deed onderzoek naar deze vlinders en ik ging met haar mee om het project te fotograferen. Terwijl zij de vlinders telde, zat ik op mijn handen en knieën en bekeek ze door een macrolens.

Ik merkte op dat ze hun eieren legden onder gipsgesteente, dat helder is en warmte vasthoudt. Die warmte hielp de eieren waarschijnlijk bij hun ontwikkeling. Het was iets wat nog nooit eerder was gedocumenteerd. Dankzij die observatie kon de bioloog een klein onderzoeksartikel schrijven, iets wat niet gepland was. Het was een herinnering dat zorgvuldige observatie op zinvolle wijze kan bijdragen aan de wetenschap.

Vertel ons eens over die iconische foto van de vogels die op de kop van de bizon nestelen.

Dit is een foto die in de lente is genomen in Grasslands National Park. De bizons zijn hun wintervacht aan het afwerpen en vogels verzamelen bizonhaar als nestmateriaal. Ze volgen de bizons, landen op hun rug (of kop), pikken wat insecten op en krijgen een lift en een lunch! Op deze specifieke foto zitten een mannetje en een vrouwtje van de koekoeksvogelsoort samen op de kop van de stier, volkomen op hun gemak. Het zegt veel over hoe deze dieren samenleven.

Wat hoopt u dat mensen meenemen als ze uw foto's zien?

Ik hoop dat ze het wat rustiger aan doen. Ik wil dat mensen bizons niet zien als geïsoleerde iconen, maar als bijdragers – dieren die landschappen vormgeven, de biodiversiteit ondersteunen en kansen creëren voor ander leven om te gedijen.

Niets hiervan is het resultaat van één enkel moment. Het is het resultaat van jaren van observeren, vastleggen, vragen stellen en leren. Fotografie is voor mij een manier om naar het land te luisteren.

Sinds publicatie De ecologische buffelAan welke projecten heb je de afgelopen tijd gewerkt?

Wes werd samen met Cody Spencer door het International Buffalo Relations Institute ingehuurd om een ​​boek te schrijven met de titel Beschermer van de buffel: De essentiële gids voor de verzorging van bizonsHet is een praktische, uitgebreide gids voor iedereen die geïnteresseerd is in het houden van bizons of het fokken van bizons. Het behandelt alles, van omheiningen en watersystemen tot gezondheid en landbeheer, en het is de eerste gids in zijn soort.

Welke betekenis hoopt u dat mensen aan uw foto's overhouden?

Ik hoop dat mensen een emotionele band voelen met de dieren die ik fotografeer; dat de beelden mensen helpen de onderlinge verbondenheid van soorten en hun relatie met de natuur te begrijpen. Ze maken deel uit van ons leven en als we niet om ze geven, als we ons niet bekommeren om het behoud van hun leefgebied, zullen ze niet overleven.