Un occhio al bufalo

Una conversazione con Johane Janelle

Per oltre un decennio, il fotografo Johann Janelle e suo marito, ambientalista e autore Wes Olson, si sono immersi nel mondo dei bisonti. Il risultato è stato Il bufalo ecologico: sulle tracce di una specie chiave, pubblicato nel 2022. Il libro è un'esplorazione visivamente ricca e approfondita del bisonte come specie chiave e del suo profondo ruolo nel plasmare gli ecosistemi delle praterie nordamericane. Ci sono voluti 14 anni per completarlo ed è il frutto di pazienza, osservazione e volontà di imparare direttamente dalla terra.

Hai trascorso gran parte della tua vita all'aria aperta. Puoi raccontarci come il tuo percorso ti ha portato alla fotografia naturalistica e, infine, ai bisonti?

Sono cresciuto in Quebec con una forte voglia di viaggiare. Da giovane, mi sono trasferito a ovest, in Alberta, perché volevo andare a cavallo in montagna: era una cosa da sogno. Una volta arrivato, mi sono innamorato del paesaggio e ho capito che non sarei più tornato indietro.

Il mio background era nel turismo e in seguito ho studiato attività ricreative all'aperto a Vancouver. Questo mi ha portato a lavorare con Parks Canada. Sono diventata interprete nei parchi, tenendo presentazioni al pubblico sulla fauna selvatica e sugli ecosistemi. Grazie a quel lavoro ho incontrato Wes, che in seguito è diventato mio marito.

La fotografia è sempre stata un elemento di sfondo. Da bambino la adoravo, ma non ho mai ricevuto una formazione specifica; ho imparato da autodidatta, per tentativi ed errori. Quando abbiamo iniziato a trascorrere così tanto tempo con i bisonti, sia attraverso il nostro lavoro nei parchi nazionali che, in seguito, nella nostra fattoria, la fotografia è diventata naturalmente un modo per prestare maggiore attenzione.

In che modo vivere a stretto contatto con i bisonti ha influenzato il tuo modo di fotografarli?

Il tempo è tutto. Quando si è circondati dai bisonti giorno dopo giorno, si smette di reagire e si inizia ad anticipare. Ho imparato i loro ritmi, il loro comportamento e il loro linguaggio del corpo. Questa comprensione mi permette di prepararmi per un'immagine piuttosto che inseguirla.

Uno dei miei principi fondamentali è che non voglio mai disturbare ciò che sta accadendo, quindi lavoro sempre con un teleobiettivo. Se un animale sta pascolando o è sdraiato, mantengo le distanze. L'obiettivo è osservare senza influenzare in alcun modo il comportamento. Il rispetto viene prima di tutto.

Come si è evoluta la tua comprensione del bisonte come parte di un ecosistema più ampio?

All'inizio, si trattava davvero di scattare belle immagini... bisonti in fattoria, e poi nei parchi nazionali. Ma una volta che si rallenta e si osserva con attenzione, si iniziano a notare le relazioni.

Ad esempio, un giorno abbiamo osservato che le mucche bisonte mangiavano salice poco prima del parto. Questo ha attirato la nostra attenzione. Approfondendo la ricerca, abbiamo scoperto che il salice ha proprietà simili all'aspirina: è antinfiammatorio e aiuta ad alleviare il dolore. Questa osservazione ci ha spinto a fare ricerche ancora più approfondite e a porre domande più mirate.

Col tempo, soprattutto lavorando nel Parco Nazionale delle Grasslands, abbiamo iniziato a comprendere quante altre specie dipendano dai bisonti. Uccelli, insetti, anfibi; così tanta vita è legata alla loro presenza. Questa consapevolezza è diventata fondamentale per Il Bufalo EcologicoIl libro non parla solo dei bisonti, ma di tutto ciò che dipende da loro.

Puoi raccontarci un momento in cui la tua macchina fotografica ti ha portato a una scoperta inaspettata?

Un'esperienza che mi ha colpito particolarmente è stata quella con una specie a rischio: la farfalla mormone metalmark. Una biologa la stava studiando e mi sono unita a lei per fotografare il progetto. Mentre lei contava le farfalle, io ero in ginocchio a osservarle attraverso un obiettivo macro.

Ho notato che deponevano le uova sotto rocce di gesso, trasparenti e che trattengono il calore. Quel calore probabilmente ha aiutato le uova a svilupparsi. Era qualcosa che nessuno aveva mai documentato prima. Grazie a quell'osservazione, il biologo è stato in grado di scrivere un breve articolo di ricerca che non era stato pianificato. È stato un promemoria di come un'osservazione attenta possa contribuire alla scienza in modi significativi.

Raccontaci di quell'immagine iconica degli uccelli annidati sulla testa del bisonte.

Questa è un'immagine scattata in primavera nel Parco Nazionale delle Grasslands. I bisonti stanno perdendo il pelo invernale e gli uccelli raccolgono il pelo di bisonte per costruire il nido. Seguono i bisonti, atterrano sulla loro schiena (o sulla loro testa), raccolgono qualche insetto e si godono un giro e il pranzo! In quella particolare fotografia, un maschio e una femmina della specie del molotro erano appollaiati insieme sulla testa dei maschi, completamente a loro agio. La dice lunga su come questi animali convivano.

Cosa speri che le persone capiscano quando vedono le tue fotografie?

Spero che rallentino. Voglio che le persone vedano i bisonti non come icone isolate, ma come contributori: animali che modellano i paesaggi, sostengono la biodiversità e creano opportunità per la prosperità di altre forme di vita.

Niente di tutto questo nasce da un singolo momento. Sono anni di osservazione, registrazione, interrogazione e apprendimento. La fotografia, per me, è un modo di ascoltare la terra.

Dalla pubblicazione Il Bufalo EcologicoSu quali progetti hai lavorato?

Wes è stato assunto dall'International Buffalo Relations Institute, insieme a Cody Spencer, per scrivere un libro intitolato Guardiano del bufalo: la guida essenziale per la cura dei bisontiÈ una risorsa pratica e completa per chiunque sia interessato a diventare un allevatore o un agricoltore di bisonti. Copre tutto, dalle recinzioni e dai sistemi idrici alla salute e alla gestione del territorio, ed è la prima guida del suo genere.

Quale messaggio speri che le persone traggano dalle tue immagini?

Spero che le persone creino un legame emotivo con la fauna selvatica che fotografo; che le immagini aiutino a comprendere l'interconnessione che le specie hanno tra loro e con la natura. Sono parte della nostra vita e se non ci prendiamo cura di loro, della conservazione dei loro habitat, non sopravviveranno.