Dalle biciclette ai bisonti: l'imprenditrice Kelly Long conquista un'industria
Si potrebbe dire che una Harley Davidson abbia riunito Kelly Long e il bisonte per la prima volta.
Era l'estate del 1998 e Long, Regional Sales Director di Harley Davidson Canada, si stava eccitando per la Harley 95th Viaggio su strada per l'anniversario attraverso il paese. Long era una motociclista esperta, con più Harley e migliaia di miglia sotto le sue ruote. "Amo il brivido della strada aperta, senza nient'altro tra me e la natura se non la mia bici", ha detto Long. "Quando sto guidando attraverso le montagne, la mia preferita, posso letteralmente assaporare l'aria che sto respirando."
Per questo viaggio, Long ha guidato la sua Heritage Classic nera e blu uovo di pettirosso, personalizzata con tubi a coda di pesce e un faro nacel. "Anche se Harley mi ha dato una nuova bici da guidare ogni anno, ho adorato la mia Heritage Classic", ha detto Long. "Sembrava un'auto classica degli anni '1950 su due ruote, ma l'ho fatta mettere a punto dal concessionario per andare davvero VELOCE."
"Andare in bicicletta ti mette in contatto con gli altri", ha detto Long. “Fai 'ciao' ai motociclisti che passi e quando esci di strada, le persone vengono a parlare. Anche le persone che non guidano vogliono iniziare una conversazione e scoprire la tua storia: dove stai andando, qual è l'avventura. C'è un vero cameratismo al riguardo". "Allo stesso tempo", continuò Long, "sei completamente indipendente e solo con i tuoi pensieri quando viaggi: è come una meditazione".
In una frizzante mattina di giugno, Long si è unito a motociclisti di tutti i ceti sociali per fare il viaggio da Edmonton a Milwaukee. Come pilota di punta per Harley, ha stabilito il ritmo per 120 moto dietro di lei. Pieter Spinder, un allevatore di bisonti di Peace River e motociclista Harley di lunga data, era in fondo al gruppo. Non uno che prendesse la parte posteriore, ha presto negoziato la sua strada per la parte anteriore della corsa e il resto, dicono, è storia.
Quando Long incontrò Spinder durante quel fatidico viaggio in Wisconsin, parlò del ranch di bisonti dell'Alberta settentrionale che ora chiamava casa.
La regione di Peace River non era mai stata nel radar di Long e aveva intravisto solo bisonti durante i viaggi su strada attraverso i parchi nazionali. Crescendo quell'ultima collina fino al Wild Rose Ranch, Long ricorda "pianure aperte, cielo azzurro e quasi a perdita d'occhio: bisonti". Da tempo aveva visto alcune di queste potenti bestie, ma mai su questa scala. Mentre osservava il paesaggio in cui il ranch vicino più vicino era un punto debole all'orizzonte, Long era certo di una cosa. Pieter Spinder potrebbe aver catturato il suo cuore, ma è stato il bisonte a darle una visione per il suo futuro.
Costruire un marchio da zero
Un uomo pacato che ha barattato la sua azienda di famiglia in Olanda per migliaia di acri di prati in Canada, Spinder non era estraneo alle sfide. Nessuno dei due era lungo.
«Quando ci incontravamo», disse Long, «Pieter e io uscivamo la sera e uscivamo con i bisonti, ovviamente su un camion. Era pacifico sedersi e guardarli. A quel tempo, all'inizio degli anni 2000, i prezzi della carne di bisonte erano al culmine. Ma, come accade nel settore agricolo, i prezzi sono crollati due anni dopo, insieme al mercato. "È stato l'inizio di una profonda immersione nella complessità della produzione e del marketing del bisonte", ha detto Long, "e come il mio periodo in Harley Davidson, non c'erano molti modelli femminili nel settore da cui imparare per me".
Ciò non ha impedito a Long di andare avanti, senza lasciare nulla di intentato. Avendo bisogno di sviluppare nuovi mercati per la carne di bisonte, o rischiando di perdere il ranch, Long ha accettato la sfida di creare un marchio di bisonte premium in Canada. Proveniente da una lunga serie di imprenditori, ha cercato mentori nel settore della lavorazione della carne e ha iniziato a mappare i migliori mercati per i loro prodotti.
A partire dal servizio di ristorazione nell'UE (perché gli europei amano la loro selvaggina), Long ha navigato con successo nella logistica della lavorazione e dell'esportazione ed è nato un marchio. Carmen Creek Gourmet Meats è diventata un premiato marchio premium sia all'ingrosso che al dettaglio. L'industria ha risposto bene a prodotti di qualità, design innovativo e iniziative di marketing e presto la domanda ha superato l'offerta. Dopo 12 anni di costruzione non solo di un marchio forte, ma di una categoria in crescita per chef e consumatori, Long e Spinder hanno venduto Carmen Creek a un grande produttore statunitense. Con il loro golden retriever Rusty, si sono trasferiti in un ranch per hobby a ovest di Calgary e si sono presi una pausa dall'industria.
Richiamo della natura
Nel 2016, Long ha ricevuto una telefonata da uno dei più grandi produttori di bisonti del Canada, che chiedeva di condividere una tazza di caffè e una conversazione. Doug Grill era un allevatore di bisonti di terza generazione, con l'orecchio per terra e un occhio per le opportunità. Griller sapeva di Long e della sua reputazione nel settore come uno dei migliori marketer in circolazione. Long aveva incontrato Griller una o due volte e sapeva che era un produttore rispettato in un industria a lungo sulla pazienza e a corto di risorse.
Griller voleva creare e commercializzare un marchio di bisonti premium e ha riconosciuto che Long era l'unico a farlo. Dopo un primo lancio di grande successo nel settore dell'ospitalità, Noble Premium Bison è ora l'unico marchio di bisonte canadese venduto a livello nazionale presso i banchi di carne fresca in tutto il Canada. Con vendite in crescita esponenziale anno dopo anno, il bisonte sta diventando la carne da mangiare, grazie alla domanda di proteine salutari per il pianeta e esperti di marketing come Long. "Questo è un settore ancora dominato dagli uomini", afferma Long, "quindi per me c'è stata un'enorme curva di apprendimento nell'affrontare determinate dinamiche, per far crescere l'attività nel modo in cui volevo. Ho capito presto di ascoltare di più, parlare di meno e circondarmi delle persone migliori nei loro campi”.
Una di queste persone è suo marito, Pieter Spinder. "Penso che nessuno possa essere un imprenditore di successo senza brave persone nel proprio angolo di casa", continua Long. “Pieter è il mio più accanito sostenitore. Capisce il mio desiderio di costruire la Roma in un giorno, ma si assicura che prepari il pranzo quando lo faccio”.
Long riconosce anche che i guadagni ottenuti duramente derivano dal circondarsi del meglio. "Ho avuto la fortuna nella mia carriera di incontrare alcune persone eccezionali che hanno fissato il loro livello piuttosto alto", dice Long. "Dal mio compagni di forum, per mentori e business coach, per il mio team di branding, sono come una spugna quando si tratta di assorbire l'esperienza intorno a me. Mi tengono con i piedi per terra e, allo stesso tempo, mi ispirano a uscire dalla mia zona di comfort".
La strada più percorsa
In un settore in cui le donne sono ancora una minoranza, Long continua a cercare altri imprenditori che hanno superato le barriere di genere e di business. "Penso che le organizzazioni e le associazioni che danno alle donne l'opportunità di imparare l'una dall'altra siano davvero importanti", afferma Long. “Penso anche che dobbiamo riconoscere e premiare l'eccellenza nell'imprenditoria femminile; non perché dovremmo essere definiti dal nostro genere quando si tratta di successo, ma perché siamo ancora una minoranza, specialmente nel settore agricolo canadese".
“Per questo motivo,” ha proseguito Long, “è importante essere più visibili. Quando le donne vedono che altre donne hanno successo, ci fa sapere che possiamo seguire la nostra strada, anche se quella strada porta al bisonte".