Keegan Kitzul, producteur de bisons

Avec la hausse du prix des aliments, les consommateurs sont encore plus exigeants sur ce qu'ils mettent dans leur panier. Savoir qui se cache derrière le produit qu'il achète et ce qui entre dans sa fabrication aide les détaillants et les consommateurs à prendre des décisions éclairées.

Dans le cadre de notre histoire de bison en cours, nous présentons nos clients, chefs et clients à certains des producteurs dévoués derrière notre produit. Alors, rencontrez Keegan Kitzul.

Keegan est peut-être l'un de nos plus jeunes éleveurs de bisons, mais il n'est pas du tout mouillé derrière les oreilles. Agriculteur de cinquième génération, Keegan utilise les connaissances et l'expérience de ses parents et de ses grands-parents avant lui et les applique à son entreprise de culture et d'élevage de bisons.

Nous avons rencontré Keegan ce mois-ci, après une lune de miel retardée à Bali avec sa femme Kendall, pour lui poser quelques questions sur le fait d'être un éleveur de bisons au Canada.

Vous faites clairement partie de la nouvelle génération de producteurs de bisons. Comment êtes-vous arrivé dans ce métier ?

Pour moi, cela a commencé quand j'étais enfant, travaillant pour mon père à la ferme un été. Il a dit : « Voulez-vous être payé en espèces ou avec un buffle ? Bien sûr, j'ai pris le veau de bison, et en regardant en arrière, je vois que j'étais gravement sous-payé. Mais à partir de là, je suis devenu accro.

Ma famille s'est mise au bison en 2000, après que mon grand-père ait développé des problèmes de santé et cherchait à s'éloigner de la partie bovine de l'exploitation agricole. Papa voulait du wapiti, grand-père voulait du bison ; c'était quelque chose d'assez nouveau à l'époque, pas une marchandise, et ils étaient plus faciles à élever. Vous pouvez voir qui a gagné.

Lorsque grand-père est décédé à l'automne 1999, mes parents ont acheté notre premier bison le printemps suivant, pensant que ce serait plus un passe-temps, avec 20 à 30 bisons. Vingt-trois ans plus tard, j'ai 1100 têtes au ranch Roaming K Bison en Saskatchewan.

En ce qui concerne les bisons, leur capacité à régénérer la terre a-t-elle influencé la décision de votre famille ?

Cela en faisait définitivement partie. Au début des années 90, nous nous sommes diversifiés dans l'élevage à partir de la seule culture céréalière, réalisant à quel point les animaux de pâturage sont bénéfiques. Il y avait aussi beaucoup de terres marginales sur notre ferme, qui ne pouvaient pas être pleinement utilisées pour la culture céréalière. Avec le bétail, nous pouvons tout utiliser. En ajoutant des animaux de pâturage, le revenu par acre s'est amélioré, mais tout aussi important, la santé de la terre s'est améliorée. Le pâturage des bisons au lieu du bétail a contribué à régénérer encore plus cette terre.

En gardant les bisons sur la terre l'hiver, nous récupérons des éléments nutritifs dans le sol et obtenons une meilleure récolte commerciale l'année suivante. Les bisons sont un excellent outil pour augmenter notre résultat net à la fin de l'année ; bien que les bisons soient un excellent ajout à la terre, nous devons être rentables pour les y garder.

Avez-vous vu des améliorations spécifiques sur votre terrain depuis que vous avez commencé à élever des bisons ?

Nous intégrons le bison dans notre exploitation autant que possible, pour rendre le sol plus sain et moins dépendant des synthétiques. Nous avons une vraie terre vivante dans les échantillons que nous prélevons régulièrement. Sur les terres où nous hivernons et paissons en rotation les bisons, les échantillons sont phénoménaux; les agronomes n'arrivent pas à croire la quantité de matière organique dans le sol. Ce qui est formidable parce que c'est ce que nous recherchons.

Certaines des nouvelles terres que nous avons récemment clôturées n'ont été cultivées que pour le grain et n'ont jamais eu de bisons. Nous allons échantillonner le sol cette année pour obtenir une base de référence et suivre les données dans les années à venir. Nous sommes optimistes que le bison puisse également régénérer cette terre. Nous essayons d'être plus diligents dans l'échantillonnage sur une base régulière, afin de pouvoir utiliser davantage le bison et moins d'engrais.

Certains de nos clients nous demandent pourquoi nous élevons l'herbe et finissons le grain. Comment cela se passe-t-il dans votre ferme ?

Il faut beaucoup d'herbe pour achever un bison, et nous n'avons pas le terrain pour le faire. Nous avons aussi des hivers très froids ici au Canada et bien que les bisons soient très robustes, cela les aide à passer l'hiver. L'avoine et l'orge que nous ajoutons au mélange sont essentiellement de l'herbe qui est montée en graine, alors nous redonnons cette graine au bison, avec de la paille et du fourrage. Donc, dans ce sens, ils terminent ce qu'ils mangent normalement.

Le marché s'adapte à la demande des consommateurs, et cela inclut l'industrie de l'alimentation animale. Avant même de planter une culture, nous devons nous engager à la cultiver sans pesticides, et nous transmettons cet engagement et cette responsabilité au consommateur. Tous nos grains sont testés pour s'assurer qu'il n'y a rien dedans qui ne devrait pas l'être. Et nos céréales ne sont pas pulvérisées contre les parasites car il n'y a vraiment rien qui leur fasse du mal.

Les gens accordent une grande confiance aux entreprises auprès desquelles ils achètent leur produit, il est donc important de savoir qui ils sont et ce qui se passe dans la fabrication du produit.

Depuis combien de temps fournissez-vous du bison à Noble?

J'élève des bisons depuis Noble depuis que Doug (Griller) et Kelly (Long) ont créé l'entreprise en 2016, mais je connais Doug depuis que je suis petit. Lui et mon père se sont mis au bison à peu près au même moment. J'ai toujours admiré Doug et la façon dont il a développé son entreprise. Quoi qu'il ait dit qu'il ferait, il l'a fait, et avec beaucoup de succès. Lorsque nous avons appris qu'il se lançait dans la commercialisation du bison par Noble, c'était une bouffée d'air frais pour l'industrie ; que nous avons finalement eu un spécialiste du marketing qui est vraiment allé à la table et a montré ce que nous pouvons produire en tant qu'industrie.

Quelle est la valeur de l'agent de commercialisation dans l'équation ?

Il y a des agriculteurs et des commerçants – n'en dites pas plus. Nous avons besoin de leur aide pour mettre notre produit sur le marché et la valeur avec Noble – et Kelly – est qu'ils savent très bien commercialiser. C'est un gros travail. Vous avez besoin d'une équipe formidable, vous avez besoin des ressources nécessaires pour traiter humainement, vous devez fournir un produit toujours sûr et de qualité. Et vous devez continuer à promouvoir l'industrie dans son ensemble.

Que les consommateurs canadiens soient enfin exposés à la viande de bison canadienne à l'échelle nationale, c'est formidable. Le bison fait maintenant partie de la conversation et, en tant que producteurs, nous devons faire notre part au niveau local pour promouvoir le bison. À l'épicerie, je vois quelqu'un tenir un steak de bœuf nourri à l'herbe, puis ramasser le Noble bifteck de bison, pesant les options. Alors, je dis, "prenez le bison!" Quand ils demandent pourquoi, je leur dis ce que je fais et pourquoi le bison est si génial.

Quelle est l'une des choses les plus gratifiantes de travailler dans l'industrie du bison ?

L'un des avantages de l'industrie est que nous sommes assez petits, plutôt comme une grande famille. Presque tout le monde s'entend bien et nous pouvons élaborer des stratégies, socialiser et nous soutenir mutuellement. En fin de compte, nous travaillons tous dans le même but commun : vendre du bison. Nous avons besoin les uns des autres pour le faire et nous devons continuer à raconter notre histoire, car c'est une bonne histoire.