Des vélos aux bisons : l'entrepreneur Kelly Long prend d'assaut une industrie
On pourrait dire qu'une Harley Davidson a réuni Kelly Long et bison pour la première fois.
C'était l'été 1998 et Long, directeur régional des ventes de Harley Davidson Canada, se préparait pour Harley's 95th Road trip anniversaire à travers le pays. Long était une cavalière expérimentée, avec plusieurs Harley et des milliers de kilomètres sous ses roues. "J'aime le frisson de la route ouverte, avec rien d'autre entre moi et la nature que mon vélo", a déclaré Long. "Quand je roule à travers les montagnes - mon préféré - je peux littéralement goûter l'air que je respire."
Pour ce voyage, Long roulait sur son Heritage Classic noir et bleu œuf de merle, personnalisé avec des tuyaux en queue de poisson et un phare nacelle. "Même si Harley m'a donné un nouveau vélo à conduire chaque année, j'ai adoré mon Heritage Classic", a déclaré Long. "Cela ressemblait à une voiture classique des années 1950 sur deux roues, mais j'ai demandé au concessionnaire de la régler pour qu'elle aille vraiment RAPIDEMENT."
"Faire du vélo vous connecte aux autres", a déclaré Long. « Vous saluez les coureurs que vous croisez et lorsque vous quittez la route, les gens viennent parler. Même les personnes qui ne roulent pas veulent engager une conversation et découvrir votre histoire - où vous allez, quelle est l'aventure. Il y a une vraie camaraderie là-dedans. » "En même temps", a poursuivi Long, "vous êtes entièrement indépendant et seul avec vos pensées lorsque vous voyagez - c'est comme une méditation."
Par une fraîche matinée de juin, Long s'est joint à des cyclistes de tous les horizons pour faire le trajet d'Edmonton à Milwaukee. En tant que pilote de tête pour Harley, elle a donné le ton à 120 motos derrière elle. Pieter Spinder, un éleveur de bisons de Peace River et pilote Harley de longue date, était à l'arrière du peloton. Pas du genre à prendre l'arrière, il a rapidement négocié son chemin vers l'avant de la course et le reste, dit-on, appartient à l'histoire.
Lorsque Long a rencontré Spinder lors de ce trajet fatidique vers le Wisconsin, il a parlé du ranch de bisons du nord de l'Alberta qu'il appelait maintenant chez lui.
La région de Peace River n'avait jamais figuré sur le radar de Long, et elle n'avait aperçu des bisons que lors de voyages en voiture à travers les parcs nationaux. Atteignant cette dernière colline jusqu'au Wild Rose Ranch, Long se souvient de "grandes plaines ouvertes, d'un ciel ultra-bleu et d'à perte de vue - des bisons". Longtemps avait vu quelques-unes de ces puissantes bêtes, mais jamais à cette échelle. Alors qu'elle admirait le paysage où le ranch voisin le plus proche était un point à l'horizon, Long était certaine d'une chose. Pieter Spinder a peut-être conquis son cœur, mais c'est le bison qui lui a donné une vision de son avenir.
Construire une marque à partir de zéro
Un homme à la voix douce qui a échangé son entreprise familiale en Hollande contre des milliers d'acres de prairies au Canada, Spinder n'était pas étranger aux défis. Long non plus.
« Lorsque nous nous sommes rencontrés », a déclaré Long, « Pieter et moi sortions le soir et traînions avec les bisons, dans un camion bien sûr. C'était paisible de s'asseoir et de les regarder. À cette époque, au début des années 2000, les prix de la viande de bison étaient à leur maximum. Mais comme c'est le cas dans l'industrie agricole, les prix se sont effondrés deux ans plus tard, en même temps que le marché. "C'était le début d'une plongée profonde dans les subtilités de la production et de la commercialisation du bison", a déclaré Long, "et comme lors de mon passage chez Harley Davidson, il n'y avait pas beaucoup de modèles féminins dans l'industrie dont je pouvais apprendre."
Cela n'a pas empêché Long d'aller de l'avant, ne laissant aucun tas de fumier non retourné. Ayant besoin de développer de nouveaux marchés pour la viande de bison, ou risquant de perdre le ranch, Long a relevé le défi de créer une marque de bison haut de gamme au Canada. Issu d'une longue lignée d'entrepreneurs, elle a recherché des mentors dans l'industrie de la transformation de la viande et a commencé à cartographier les meilleurs marchés pour leurs produits.
En commençant par la restauration dans l'UE (parce que les Européens adorent leur viande de gibier), Long a navigué avec succès dans la logistique de la transformation et de l'exportation, et une marque est née. Carmen Creek Gourmet Meats est devenue une marque haut de gamme primée de choix, tant en gros qu'au détail. L'industrie a bien réagi aux produits de qualité, à la conception novatrice et aux initiatives de marketing, et la demande a rapidement dépassé l'offre. Après 12 ans à construire non seulement une marque forte, mais une catégorie croissante pour les chefs et les consommateurs, Long and Spinder a vendu Carmen Creek à un grand producteur américain. Avec leur golden retriever Rusty, ils ont déménagé dans un ranch de loisir à l'ouest de Calgary et ont pris une pause dans l'industrie.
Appel de la nature
En 2016, Long a reçu un appel de l'un des plus grands producteurs de bison du Canada, demandant de partager une tasse de café et une conversation. Doug Griller était un éleveur de bisons de troisième génération, à l'écoute du sol et à l'affût des opportunités. Griller connaissait Long et sa réputation dans l'industrie comme l'un des meilleurs spécialistes du marketing. Long avait rencontré Griller une fois ou deux et savait qu'il était un producteur très respecté dans un industrie long en patience et à court de ressources.
Griller voulait créer et commercialiser une marque de bison haut de gamme, et il a reconnu que Long était le seul à le faire. Après un premier lancement très réussi dans l'industrie hôtelière, Noble Premium Bison est maintenant la seule marque de bison canadienne vendue à l'échelle nationale dans les comptoirs de viande fraîche partout au Canada. Avec des ventes en croissance exponentielle d'année en année, le bison devient la viande à manger, grâce à la demande de protéines saines pour la planète et à des spécialistes du marketing expérimentés comme Long. "C'est une industrie encore dominée par les hommes", explique Long, "donc pour moi, il y avait une énorme courbe d'apprentissage pour naviguer dans certaines dynamiques, pour développer l'entreprise comme je le voulais. J'ai compris très tôt qu'il fallait écouter plus, parler moins et m'entourer des meilleurs dans leur domaine.
L'une de ces personnes est son mari, Pieter Spinder. "Je ne pense pas que quiconque puisse être un entrepreneur prospère sans de bonnes personnes dans son coin", poursuit Long. « Pieter est mon plus fervent supporter. Il comprend mon désir de construire Rome en un jour, mais s'assure que je prépare un déjeuner quand je le fais.
Long reconnaît également que les gains durement gagnés proviennent du fait de s'entourer des meilleurs. « Au cours de ma carrière, j'ai eu la chance de rencontrer des personnes exceptionnelles qui placent leur propre barre assez haut », déclare Long. "De mon amis du forum, aux mentors et aux coachs d'affaires, à mon équipe de branding, je suis comme une éponge lorsqu'il s'agit d'absorber l'expertise qui m'entoure. Ils me gardent ancré tout en m'incitant à sortir de ma zone de confort.
La route la plus parcourue
Dans une industrie où les femmes sont encore minoritaires, Long continue de rechercher d'autres entrepreneurs qui ont franchi les barrières entre les sexes et les affaires. « Je pense que les organisations et les associations qui donnent aux femmes l'occasion d'apprendre les unes des autres sont vraiment importantes », déclare Long. « Je pense également que nous devons reconnaître et récompenser l'excellence dans l'entrepreneuriat féminin ; non pas parce que nous devrions être définis par notre sexe en matière de succès, mais parce que nous sommes encore une minorité, surtout dans l'industrie agricole canadienne.
« Pour cette raison », a poursuivi Long, « il est important d'être plus visible. Quand les femmes voient d'autres femmes réussir, cela nous fait savoir que nous pouvons suivre notre propre chemin, même si ce chemin mène au bison.