Conservation du bison : espoir pour l'avenir

Avec Wes Olson, tout commence et se termine par une histoire.

"Ils m'ont énervé", a déclaré Wes, lorsque nous lui avons demandé pourquoi il avait commencé sa plongée profonde dans le bison, l'un des mammifères les plus vénérés d'Amérique du Nord. « Avant ma carrière de garde de parc, je travaillais comme technicien de la faune dans le nord de l'Alberta et au Yukon, effectuant des dénombrements d'ongulés comme le bœuf musqué, l'orignal et le grizzli. Nous avons volé dans un hélicoptère et s'il avait quatre pattes, nous l'avons compté. Quand j'ai vu des bisons pour la première fois, j'ai réalisé que je ne savais rien d'eux et cela m'a ennuyé. C'est alors que j'ai commencé ma plongée profonde; plus j'apprenais, plus je voulais en savoir. Le bison est un animal complexe vivant dans une société complexe interagissant avec d'autres espèces de manière complexe, et plus de 30 ans plus tard, je trouve toujours cela fascinant.

Le buffle écologique

Avec près de 300 pages, le dernier livre d'Olson, Le buffle écologique, Sur la piste d'une espèce clé de voûte, est tout aussi engageant. Recherché, écrit et photographié par Wes et sa femme Johane Janelle pendant 14 ans, le livre est une histoire rigoureuse et complète des bisons et de leur impact écologique sur les Grandes Plaines. Wes et Johane ont voyagé dans presque tous les parcs publics, nationaux, fédéraux, d'État et provinciaux d'Amérique du Nord, capturant des milliers de photographies et collectant une montagne de données en cours de route. Ils ont consacré leurs recherches à comprendre l'influence continentale que les bisons avaient autrefois et ce qu'ils peuvent continuer à fournir à l'avenir.

« Le livre a commencé par un examen des bisons dans leur habitat au parc national Elk Island », a déclaré Wes, « mais très rapidement, nous avons réalisé que ce n'était qu'une goutte d'eau dans l'histoire que les bisons avaient à raconter. Nous avons donc étendu notre attention sur tout le continent, en examinant les relations que les bisons entretiennent avec d'autres espèces, des insectes aux ongulés et tout le reste.

Le buffle écologique est organisé en 14 chapitres séparés par de superbes photographies en couleur qui racontent une histoire en elles-mêmes. Toutes les photos sont sous-titrées, tout comme les illustrations et les infographies créées par Wes. "Nous avons intentionnellement superposé les informations afin que les gens puissent les parcourir et être accidentellement éduqués", a ri Wes. "Avant Covid, j'avais l'habitude de parler à des étudiants à travers le pays, de la maternelle à l'après-diplôme, et j'ai toujours trouvé plus efficace de montrer plutôt que de dire."

Le rôle des producteurs dans la conservation

L'une des choses que Wes Olson adore faire est de voyager à travers le Canada pour parler aux producteurs de bison. "Pendant 20 ans, Johane et moi avons eu notre propre ranch de bisons, donc je comprends aussi ce côté de l'histoire", a expliqué Wes. "L'animal était presque éteint et les producteurs de bisons ont joué un rôle incroyable pour les ramener du bord du gouffre."

"Je suis encouragé par ce que je vois", a poursuivi Wes. « Presque tous les producteurs avec qui je parle se sont lancés dans l'entreprise en partie parce qu'ils voulaient contribuer à la conservation du bison. Et quand on me demande si les producteurs de bisons peuvent jouer un rôle dans la conservation écologique, bien sûr, je leur raconte une histoire.

«Lorsque les oiseaux chanteurs migrateurs volent d'Amérique du Sud vers l'Arctique, ils doivent atterrir en toute sécurité, chasser les insectes et faire le plein. Par leurs excréments, les bisons sont l'un des meilleurs producteurs d'insectes en Amérique du Nord. Une galette saine héberge plus de 100 espèces différentes d'insectes et jusqu'à 1000 insectes individuels au cours de la durée de vie de la galette au sol. Dans les grandes plaines du Mexique au centre du Canada, si ces oiseaux atterrissent dans un pâturage de bisons, ils obtiennent le soutien dont ils ont besoin, que ce soit Yellowstone ou un pâturage avec 6 animaux.

Le scoop sur le caca de bison

En ce qui concerne les bovins de boucherie, l'histoire de la bouse peut être différente. Les éleveurs de bovins sont à juste titre préoccupés par les parasites chez leurs animaux, utilisant régulièrement des médicaments antiparasitaires comme l'ivermectine. Ces médicaments sont très efficaces, mais ils restent viables dans les excréments de bovins pendant des mois après, tuant tous les insectes qui tentent de s'y établir. Ainsi, lorsque vous pensez aux vastes écosystèmes de prairies actuellement pâturés par le bétail, cela peut être un environnement hostile pour bon nombre de ces oiseaux. Et ça ne s'arrête pas là.

"Les insectes aident également à décomposer ces excréments, c'est donc un problème beaucoup plus important", explique Wes. « Une galette de bison peut disparaître du paysage en seulement 3 jours, remettant tous ces nutriments dans le sol en très peu de temps. Les pâturages de bétail ont souvent de vieilles excréments qui ne se dégradent jamais car il n'y a pas d'insectes pour les décomposer. Bien sûr, les pâturages de bisons peuvent également être souillés de fumier si les producteurs traitent leurs bisons avec des médicaments antiparasitaires, mais la prévalence de leur utilisation est moindre que pour le bétail.

Les bisons sont-ils vraiment des héros du changement climatique ?

Ce sont, selon Wes Olson et des producteurs de bison comme Noble Premium Bison et Robert Johnson. Johnson a récemment découvert un navet sauvage des prairies sur ses terres, quelque chose qu'on n'avait pas vu là-bas depuis de nombreuses décennies. Wes a confirmé que cette régénération d'une graine dormante était le résultat direct du bison sur la terre.

« Un sabot de bison peut ressembler à un sabot de bovin, mais il a un bord beaucoup plus tranchant, de sorte qu'ils scarifient plus profondément et font remonter ces graines. Une fois que les plantes germent et poussent, elles se retrouvent dans les excréments qui se répandent sur de grandes distances au fur et à mesure que les bisons se déplacent. Cela expliquerait la réapparition du navet sauvage dans le paysage des années après sa disparition. 

Les prairies séquestrent plus de carbone qu'une forêt tropicale et pourtant elles sont l'un des écosystèmes les plus menacés au monde. « En faisant paître des bisons », a déclaré Wes, « nous pouvons garder nos prairies intactes et atténuer le réchauffement climatique, simplement grâce à la séquestration du carbone. Les bisons ont besoin de moins de terres que les bovins pour prospérer - vous pouvez faire paître 1.6 bison pour chaque vache dans le paysage en raison de leur capacité à mieux utiliser la terre.

Selon Wes, les bisons peuvent également manger 30 % de moins que ce qu'un animal de boucherie fait, et ce qu'ils mangent reste dans leur système digestif jusqu'à 30 % plus longtemps. Cela fait de la bouse de qualité supérieure. S'ils en ont l'occasion, les bisons créent leur propre système de pâturage en rotation en ce sens qu'ils cueillent et choisissent ce qu'ils recherchent, laissant derrière eux des plantes régénératrices.

Cela dit, la plus grande menace pour les prairies nord-américaines est la charrue. "Ce sont des moments désespérés pour les agriculteurs de tous les horizons", a déclaré Wes. «Avec le changement climatique, Covid et d'autres difficultés, ils cherchent des moyens d'augmenter leur résultat net et de rester en affaires. La remise en état des prairies indigènes et la plantation de cultures céréalières sont considérées comme une solution. Avec seulement 2 % de la prairie à herbes hautes en Amérique du Nord, la situation est très grave. »

Une lueur d'espoir

La conservation du bison est un enjeu complexe des deux côtés du 49^th parallèle, mais encore plus au Canada. « Les bisons des bois se portent plutôt bien », explique Wes, « parce qu'ils vivent dans un paysage nordique qui n'est pas densément peuplé d'humains et d'agriculteurs. C'est une autre histoire pour le bison des plaines. Toutes les aires de répartition historiques sont occupées par les humains, le bétail et l'agriculture, de sorte que la possibilité d'établir de nouvelles populations de bisons des plaines est presque inexistante.

Cependant, il y a une lueur d'espoir pour l'augmentation du nombre de bisons des plaines, avec un regain d'intérêt des Premières Nations pour établir leurs propres troupeaux. "Il y a un mouvement pour retirer les pâturages communautaires du pâturage du bétail et mettre des bisons appartenant aux autochtones sur les terres", a déclaré Wes. "La plupart des réserves sont trop petites pour soutenir un troupeau de bisons, donc la théorie est que des dizaines de réserves qui veulent des bisons pour leur nourriture et leurs besoins culturels/spirituels peuvent amener leurs animaux à cet endroit central et les gérer un peu comme le bétail a été géré. Ce modèle de pâturage coopératif, semblable à l'Intertribal Bison Cooperative aux États-Unis, semble aller de l'avant et sera un grand avantage pour les Premières nations, la conservation des bisons et les prairies.

Mais l'histoire de la contribution du Canada à la conservation du bison ne se limite pas à ce continent.

"Dans les années 90", a commencé Wes, "j'ai été contacté par le biologiste russe Sergei Zimov qui voulait créer un parc de prairies en Sibérie. A la fin de l'ère glaciaire, la Sibérie était une prairie sèche comme la Mongolie ou les grandes plaines centrales. Les changements climatiques (et l'absence de grands animaux à sabots) l'ont fait devenir un environnement de pergélisol. La théorie de Sergei était que vous pouviez retourner dans cet environnement de taïga avec de grands animaux à sabots comme le bison, et le faire passer d'une prairie gelée à une prairie sèche. Des bisons des bois du parc national Elk Island à l'extérieur d'Edmonton, en Alberta, ont été expédiés en Sibérie dans le cadre d'un programme de conservation. Sergei et son équipe ont réussi à démontrer qu'en remettant simplement des bisons dans ce paysage, leurs sabots scarifieraient la surface et provoqueraient la régénération de la banque de graines vieille de 10,000 XNUMX ans.

Tout comme la découverte du navet sauvage des prairies de Robert Johnson, la simple présence de bisons redonne vie aux prairies indigènes du monde entier et espère aux défenseurs de l'environnement et aux producteurs de bisons.

Une note de Wes Olson

Je tiens à remercier chaleureusement l'Association canadienne du bison pour sa contribution financière à l'impression du livre. Sans leur don, il est peu probable que le livre aurait été publié. Vous pouvez contacter l'ABC pour acheter votre propre copie, et elle est également disponible sur Amazon.