Un œil sur le bison

Une conversation avec Johane Janelle

Depuis plus d'une décennie, photographe Johane Janelle et son mari, défenseur de l'environnement et auteur Wes Olsonils se sont immergés dans le monde des bisons. Le résultat fut Le bison écologique : sur la piste d'une espèce clé de voûtePublié en 2022, cet ouvrage, richement illustré et fruit d'une recherche approfondie, explore le bison en tant qu'espèce clé de voûte et son rôle fondamental dans la structuration des écosystèmes des prairies nord-américaines. Sa réalisation, qui a nécessité quatorze années de travail, témoigne d'une grande patience, d'un sens aigu de l'observation et d'une volonté d'apprendre directement du terrain.

Vous avez passé une grande partie de votre vie en plein air. Pouvez-vous nous raconter comment votre parcours vous a mené à la photographie animalière, et finalement aux bisons ?

J'ai grandi au Québec avec une forte envie de voyager. Jeune adulte, je suis partie vers l'ouest, en Alberta, car je rêvais de faire de l'équitation dans les montagnes – c'était un de mes rêves. Dès mon arrivée, je suis tombée amoureuse des paysages et j'ai su que je ne repartirais pas.

J'ai une formation en tourisme, et j'ai ensuite étudié les loisirs de plein air à Vancouver. Cela m'a finalement amenée à travailler pour Parcs Canada. Je suis devenue interprète de parc, et je faisais des présentations au public sur la faune et les écosystèmes. C'est grâce à ce travail que j'ai rencontré Wes, qui est devenu plus tard mon mari.

La photographie a toujours fait partie de ma vie. Je l'adorais enfant, mais je n'ai jamais suivi de formation ; j'ai appris par moi-même, en tâtonnant. Lorsque nous avons commencé à passer beaucoup de temps avec les bisons, d'abord grâce à notre travail dans les parcs nationaux, puis dans notre propre élevage, la photographie est devenue un moyen naturel de les observer de plus près.

En quoi le fait de vivre si près des bisons a-t-il changé votre façon de les photographier ?

Le temps est essentiel. Quand on côtoie les bisons jour après jour, on cesse de réagir et on commence à anticiper. J'ai appris leurs rythmes, leurs comportements et leur langage corporel. Cette compréhension me permet de me préparer à une image plutôt que de la poursuivre.

Un de mes principes fondamentaux est de ne jamais perturber ce qui se passe, c'est pourquoi je travaille toujours avec un téléobjectif. Si un animal broute ou se repose, je garde mes distances. Le but est d'observer sans influencer son comportement d'aucune manière. Le respect est primordial.

Comment votre compréhension du bison en tant que partie intégrante d'un écosystème plus vaste a-t-elle évolué ?

Au départ, il s'agissait surtout de créer de belles images… des bisons à la ferme, puis dans les parcs nationaux. Mais une fois qu'on prend le temps d'observer attentivement, on commence à percevoir des liens.

Par exemple, nous avons observé un jour que les bisons femelles mangeaient du saule juste avant de mettre bas. Cela a attiré notre attention. En approfondissant nos recherches, nous avons découvert que le saule possède des propriétés similaires à celles de l'aspirine : il est anti-inflammatoire et soulage la douleur. Cette observation nous a incités à poursuivre nos recherches et à poser des questions plus pertinentes.

Au fil du temps, et notamment lors de notre travail dans le parc national des Prairies, nous avons commencé à comprendre combien d'autres espèces dépendent des bisons. Oiseaux, insectes, amphibiens : tant de vie est liée à leur présence. Cette prise de conscience est devenue essentielle à notre démarche. Le buffle écologiqueCe livre ne parle pas seulement des bisons ; il parle de tout ce qui en dépend.

Pourriez-vous partager un moment où votre appareil photo vous a mené à une découverte inattendue ?

Une expérience particulièrement marquante concerne une espèce menacée : le papillon Mormon Metalmark. Une biologiste les étudiait, et je l’ai rejointe pour photographier le projet. Pendant qu’elle comptait les papillons, je les observais à quatre pattes à travers un objectif macro.

J'ai remarqué qu'elles déposaient leurs œufs sous des roches de gypse, transparentes et conservant la chaleur. Cette chaleur favorisait probablement le développement des œufs. Personne n'avait encore observé ce phénomène. Grâce à cette observation, la biologiste a pu rédiger un court article de recherche, ce qui n'était pas prévu initialement. Cela a rappelé que l'observation attentive peut contribuer de manière significative à la science.

Parlez-nous de cette image emblématique des oiseaux nichés sur la tête du bison.

Voici une photo prise au printemps dans le parc national des Prairies. Les bisons perdent leur pelage d'hiver et les oiseaux ramassent leurs poils pour faire leurs nids. Ils suivent les bisons, se posent sur leur dos (ou leur tête), attrapent quelques insectes et profitent d'un transport et d'un repas ! Sur cette photo en particulier, un mâle et une femelle vacher à tête brune étaient perchés ensemble sur la tête des bisons, parfaitement à l'aise. Cela témoigne de la belle coexistence de ces animaux.

Qu’espérez-vous que les gens retiennent lorsqu’ils voient vos photographies ?

J'espère qu'ils ralentiront. Je souhaite que l'on perçoive les bisons non pas comme des icônes isolées, mais comme des acteurs essentiels : des animaux qui façonnent les paysages, soutiennent la biodiversité et créent des conditions propices à l'épanouissement d'autres formes de vie.

Rien de tout cela ne découle d'un seul instant. C'est le fruit d'années d'observation, d'enregistrement, de questionnement et d'apprentissage. Pour moi, la photographie est une façon d'écouter la terre.

Depuis la publication Le buffle écologique, sur quels projets avez-vous travaillé ?

Wes a été engagé par l'Institut international des relations de Buffalo, avec Cody Spencer, pour écrire un livre intitulé Gardien du bison : Le guide essentiel pour prendre soin des bisonsC'est une ressource pratique et complète pour quiconque souhaite devenir éleveur de bisons. Elle aborde tous les aspects, des clôtures et systèmes d'abreuvement à la santé animale et à la gestion des terres, et c'est le premier guide du genre.

Quel message souhaitez-vous que les gens retiennent de vos images ?

J'espère que les gens développeront un lien émotionnel avec la faune sauvage que je photographie ; que ces images les aideront à comprendre l'interdépendance des espèces entre elles et avec la nature. Elles font partie intégrante de notre vie et si nous ne nous soucions pas d'elles, de la conservation de leurs habitats, elles ne survivront pas.