Productor de bisontes Keegan Kitzul

Con el aumento del costo de los alimentos, los consumidores son aún más exigentes sobre lo que ponen en su carrito de compras. Saber quién está detrás del producto que compran y qué implica fabricarlo ayuda a los minoristas y consumidores a tomar decisiones informadas.

Como parte de nuestra historia continua de bisontes, estamos presentando a nuestros clientes, chefs y clientes a algunos de los productores dedicados detrás de nuestro producto. Entonces, conoce a Keegan Kitzul.

Keegan puede ser uno de nuestros productores de bisontes más jóvenes, pero de ninguna manera está mojado detrás de las orejas. Granjero de quinta generación, Keegan está tomando el conocimiento y la experiencia de sus padres y abuelos antes que él, y aplicándolos a su negocio de cultivo y crianza de bisontes.

Hablamos con Keegan este mes, después de una luna de miel retrasada en Bali con su esposa Kendall, para hacerle algunas preguntas sobre cómo ser un productor de bisontes en Canadá.

Eres claramente uno de la nueva generación de productores de bisontes. ¿Cómo entraste en este negocio?

Para mí, comenzó cuando era básicamente un niño, trabajando para mi papá en la granja un verano. Él dijo: "¿quieres que te paguen en efectivo o con un búfalo?" Por supuesto, tomé el ternero de búfalo, y mirando hacia atrás, veo que me pagaron muy mal. Pero a partir de ahí me enganché.

Mi familia comenzó a comer bisontes en el año 2000, después de que mi abuelo desarrollara algunos problemas de salud y buscara alejarse de la parte ganadera de la operación agrícola. Papá quería alces, abuelo quería bisontes; era algo bastante nuevo en ese momento, no una mercancía, y eran más fáciles de criar. Puedes ver quién ganó.

Cuando el abuelo falleció en el otoño de 1999, mis padres compraron nuestro primer bisonte la próxima primavera, pensando que sería más un pasatiempo, con 20-30 bisontes. Veintitrés años después, tengo 1100 cabezas en el rancho Roaming K Bison en Saskatchewan.

Al considerar los bisontes, ¿su capacidad para regenerar la tierra afectó la decisión de su familia?

Eso definitivamente fue parte de eso. A principios de los años 90, volvimos a diversificarnos hacia la ganadería desde solo el cultivo de granos, y nos dimos cuenta de lo beneficiosos que son los animales de pastoreo. También había muchas tierras marginales en nuestra granja que no podían utilizarse por completo con el cultivo de cereales. Con el ganado, podemos utilizarlo todo. Al agregar animales de pastoreo, los ingresos por acre mejoraron, pero igual de importante, también lo hizo la salud de la tierra. El pastoreo de bisontes en lugar de ganado ayudó a regenerar aún más esa tierra.

Al mantener bisontes en la tierra durante el invierno, recuperamos algunos nutrientes en el suelo y terminamos con una mejor cosecha comercial al año siguiente. Bison es una gran herramienta para aumentar nuestro resultado final al final del año; por mucho que los bisontes sean una gran adición a la tierra, debemos ser rentables para mantenerlos allí.

¿Ha visto mejoras específicas en su tierra desde que comenzó a criar bisontes?

Integramos el bisonte en nuestra operación tanto como podemos, para que el suelo sea más saludable y menos dependiente de los sintéticos. Tenemos suelo muy vivo en las muestras que tomamos regularmente. En la tierra en la que pasamos el invierno y el pastoreo rotativo del bisonte, las muestras son fenomenales; los agrónomos no pueden creer la cantidad de materia orgánica en el suelo. Lo cual es genial porque eso es por lo que nos estamos esforzando.

Algunas de las nuevas tierras que hemos cercado recientemente solo han sido cultivadas con cereales y nunca han tenido bisontes. Tomaremos muestras de suelo este año para obtener una línea de base y realizar un seguimiento de los datos en los próximos años. Somos optimistas de que el bisonte también puede regenerar esta tierra. Estamos tratando de ser más diligentes en el muestreo regular, para que podamos usar más bisontes y menos fertilizantes.

Algunos de nuestros clientes nos preguntan por qué levantamos el césped y acabamos el grano. ¿Cómo funciona eso en tu granja?

Se necesita mucha hierba para acabar con un bisonte, y no tenemos la base terrestre para hacerlo. También tenemos inviernos muy fríos aquí en Canadá y aunque los bisontes son muy resistentes, les ayuda a pasar el invierno. La avena y la cebada que añadimos a la mezcla es esencialmente hierba que se ha convertido en semilla, así que le devolvemos esa semilla al bisonte, junto con la paja y el forraje. Entonces, en ese sentido, están terminando lo que normalmente comen.

El mercado se está adaptando a la demanda de los consumidores, y eso incluye a la industria de piensos. Incluso antes de sembrar un cultivo, tenemos que comprometernos a cultivarlo sin pesticidas, y transmitimos ese compromiso y responsabilidad al consumidor. Todo nuestro grano se analiza para asegurarse de que no haya nada en él que no deba ser. Y nuestros cereales no se rocían contra las plagas porque en realidad no hay nada que los dañe.

Las personas confían mucho en las empresas a las que compran sus productos, por lo que es importante saber quiénes son y qué se necesita para fabricar el producto.

¿Cuánto tiempo ha estado suministrando bisontes a Noble?

He estado criando bisontes durante Noble desde que Doug (Griller) y Kelly (Long) comenzaron la empresa en 2016, pero conozco a Doug desde que era un niño pequeño. Él y mi papá se metieron en bisonte casi al mismo tiempo. Siempre admiré a Doug y la forma en que hizo crecer su negocio. Todo lo que dijo que haría, lo hizo, y con mucho éxito. Cuando nos enteramos de que se estaba metiendo en la comercialización de bisontes a través de Noble, fue un soplo de aire fresco para la industria; que finalmente teníamos un comercializador que realmente iba a la mesa y mostraba lo que podemos producir como industria.

¿Cuál es el valor del vendedor en la ecuación?

Hay agricultores y comerciantes, no digas más. Necesitamos su ayuda para llevar nuestro producto al mercado y el valor con Noble – y Kelly – es que saben comercializar muy bien. Es un gran trabajo. Necesita un gran equipo, necesita los recursos para procesar humanamente, necesita entregar un producto seguro y de calidad consistente. Y necesitas seguir promocionando la industria en su conjunto.

Que los consumidores canadienses finalmente estén expuestos a la carne de bisonte canadiense a nivel nacional es fantástico. El bisonte es parte de la conversación ahora y, como productores, debemos hacer nuestra parte a nivel de base para promover el bisonte. En la tienda de comestibles, veo a alguien sosteniendo un bistec de res alimentado con pasto, luego lo levanta. Noble bistec de bisonte, sopesando las opciones. Entonces, digo, "¡coge el bisonte!" Cuando preguntan por qué, les digo lo que hago y por qué el bisonte es tan bueno.

¿Cuál es una de las cosas más gratificantes de trabajar en la industria del bisonte?

Uno de los beneficios de la industria es que somos bastante pequeños, más como una gran familia. Casi todos se llevan bien y podemos crear estrategias, socializar y apoyarnos unos a otros. Al final del día, todos trabajamos por el mismo objetivo común: vender bisontes. Nos necesitamos unos a otros para hacer eso y necesitamos seguir contando nuestra historia, porque es buena.