Conservación del bisonte: esperanza para el futuro

Con Wes Olson, todo comienza y termina con una historia.

“Me molestaron”, dijo Wes, cuando le preguntamos por qué comenzó su inmersión profunda en el bisonte, uno de los mamíferos más venerados de América del Norte. “Antes de mi carrera como Guardián del Parque, trabajaba como Técnico de Vida Silvestre en el norte de Alberta y el Yukón, haciendo recuentos de la población de ungulados como el buey almizclero, el alce y el oso pardo. Volábamos en helicóptero y si tenía cuatro patas, lo contábamos. Cuando vi bisontes por primera vez, me di cuenta de que no sabía nada sobre ellos, y eso me molestó. Fue entonces cuando comencé mi inmersión profunda; cuanto más aprendía, más quería saber. El bisonte es un animal complejo que vive en una sociedad compleja que interactúa con otras especies de maneras complejas, y más de 30 años después, todavía me parece fascinante”.

El búfalo ecológico

Con casi 300 páginas, el último libro de Olson, El Búfalo Ecológico, Tras la pista de una especie clave, es igualmente atractivo. Investigado, escrito y fotografiado por Wes y su esposa Johane Janelle a lo largo de 14 años, el libro es una historia rigurosa y completa del bisonte y su impacto ecológico en las Grandes Llanuras. Wes y Johane han viajado a casi todos los parques públicos, nacionales, federales, estatales y provinciales de América del Norte, capturando miles de fotografías y recopilando una montaña de datos en el camino. Dedicaron su investigación a comprender la influencia continental que alguna vez tuvo el bisonte y lo que pueden seguir brindando en el futuro.

“El libro comenzó como un examen de los bisontes en su hábitat en el Parque Nacional Elk Island”, dijo Wes, “pero muy pronto nos dimos cuenta de que esto era una gota en el océano de la historia que los bisontes tenían que contar. Por lo tanto, extendimos nuestro enfoque por todo el continente, examinando las relaciones que tienen los bisontes con otras especies, desde insectos hasta ungulados y todo lo demás”.

El búfalo ecológico está organizado en 14 capítulos separados por impresionantes fotografías a todo color que cuentan una historia en sí mismas. Todas las fotos están subtituladas, al igual que las ilustraciones y las infografías creadas por Wes. "Hemos superpuesto intencionalmente la información para que las personas puedan hojearla y recibir información por accidente", se rió Wes. “Antes de la COVID-XNUMX, solía hablar con estudiantes de todo el país, desde jardín de infantes hasta posgraduados, y siempre me resultó más efectivo mostrar que contar”.

El papel de los productores en la conservación

Una de las cosas que a Wes Olson le encanta hacer es viajar por Canadá para hablar con los productores de bisontes. “Durante 20 años, Johane y yo tuvimos nuestro propio rancho de bisontes, así que también entiendo ese lado de la historia”, compartió Wes. “El animal estaba casi extinto, y los productores de bisontes jugaron un papel increíble en traerlos de vuelta al borde del abismo”.

“Me alienta lo que veo”, continuó Wes. “Casi todos los productores con los que hablo, entraron en el negocio en parte porque querían contribuir a la conservación del bisonte. Y cuando me preguntan si los productores de bisontes pueden desempeñar un papel en la conservación ecológica, por supuesto que les cuento una historia”.

“Cuando los pájaros cantores migratorios vuelan desde América del Sur al Ártico, necesitan aterrizar de manera segura, cazar insectos y recargar combustible. A través de su estiércol, los bisontes son uno de los mejores productores de insectos en América del Norte. Una hamburguesa saludable alberga más de 100 especies diferentes de insectos y hasta 1000 insectos individuales durante la vida útil de la hamburguesa en el suelo. En las Grandes Llanuras desde México hasta el centro de Canadá, si estas aves aterrizan en un pastizal de bisontes, obtienen el apoyo que necesitan, ya sea Yellowstone o un pastizal con 6 animales”.

La primicia sobre caca de bisonte

Cuando se trata de ganado vacuno, la historia del estiércol puede ser diferente. Los productores de ganado están legítimamente preocupados por los parásitos en sus animales y utilizan regularmente medicamentos antiparasitarios como la ivermectina. Estos medicamentos son muy eficientes, pero se mantienen viables en el estiércol de ganado durante meses, matando a todos los insectos que intentan hacer un hogar allí. Entonces, cuando piensas en los vastos ecosistemas de pastizales que actualmente pasta el ganado, puede ser un ambiente hostil para muchas de estas aves. Y no termina ahí.

“Los insectos también ayudan a descomponer ese estiércol, por lo que es un problema mucho mayor”, explica Wes. “Una hamburguesa de bisonte puede desaparecer del paisaje en solo 3 días, devolviendo todos esos nutrientes al suelo en un período de tiempo muy corto. Los pastos de ganado a menudo tienen estiércol viejo que nunca se degrada porque no hay insectos que lo descompongan”. Por supuesto, los pastos de bisontes también pueden ensuciarse con estiércol si los productores tratan a sus bisontes con medicamentos antiparasitarios, pero la prevalencia de su uso es menor que con el ganado.

¿Son los bisontes realmente héroes del cambio climático?

Son, según Wes Olson y productores de bisontes como Noble Premium Bison y Robert Johnson. Johnson descubrió recientemente un nabo de pradera silvestre en su terreno, algo que no se había visto allí durante muchas décadas. Wes confirmó que esta regeneración de una semilla inactiva fue el resultado directo del bisonte en la tierra.

“Una pezuña de bisonte puede parecer una pezuña de ganado, pero tiene un borde mucho más afilado, por lo que se escarifican más profundamente y sacan esas semillas. Una vez que las plantas germinan y crecen, terminan en el estiércol que se esparce a grandes distancias a medida que viajan los bisontes. Esto explicaría la reaparición del nabo silvestre en el paisaje años después de haber desaparecido”. 

Los pastizales secuestran más carbono que una selva tropical y, sin embargo, son uno de los ecosistemas más amenazados del mundo. “Al pastar bisontes”, dijo Wes, “podemos mantener nuestros pastizales intactos y mitigar el calentamiento global, solo mediante la captura de carbono. Los bisontes necesitan menos tierra que el ganado para prosperar: puede pastar 1.6 bisontes por cada vaca en el paisaje debido a su capacidad para utilizar mejor la tierra”.

Según Wes, los bisontes también pueden comer un 30 % menos que un animal de carne, y lo que comen permanece en su sistema digestivo hasta un 30 % más. Eso lo convierte en un estiércol de primera calidad. Dada la oportunidad, los bisontes crean su propio sistema de pastoreo rotativo en el que seleccionan y eligen lo que buscan, dejando atrás las plantas regenerativas.

Dicho esto, la mayor amenaza para las praderas de América del Norte es el arado. “Estos son tiempos desesperados para los agricultores, de todos los ámbitos de la vida”, dijo Wes. “Con el cambio climático, el covid y otras dificultades, están buscando formas de aumentar sus resultados y mantenerse en el negocio. Revertir los pastizales de las praderas nativas y plantar cultivos de cereales se ve como una solución. Con solo el 2% de las praderas de hierba alta que quedan en América del Norte, la situación es muy grave”.

Un rayo de esperanza

La conservación del bisonte es un tema complejo a ambos lados del 49^th paralelo, pero más aún en Canadá. “A los bisontes de Woods les está yendo bastante bien”, explica Wes, “porque viven en un paisaje del norte que no está densamente poblado por personas y agricultura. Es una historia diferente para el bisonte de las llanuras. Todos los rangos históricos están ocupados por personas, ganado y agricultura, por lo que la oportunidad de establecer nuevas poblaciones de bisontes de las llanuras es casi inexistente”.

Sin embargo, hay un rayo de esperanza para aumentar el bisonte de las llanuras, con un renovado interés de las Primeras Naciones por establecer sus propios rebaños. “Hay un movimiento para eliminar los pastos comunitarios del pastoreo de ganado y poner bisontes de propiedad nativa en la tierra”, dijo Wes. “La mayoría de las reservas son demasiado pequeñas para sostener una manada de bisontes, por lo que la teoría es que docenas de reservas que quieren bisontes para sus necesidades alimentarias y culturales/espirituales pueden traer a sus animales a este lugar central y manejarlos de la misma manera que se ha manejado el ganado. Este modelo de pastizal de pastoreo cooperativo, similar a la Cooperativa Intertribal Bison en los EE. UU., parece que va adelante y será un gran beneficio para las Primeras Naciones, la conservación del bisonte y los pastizales”.

Pero la historia de la contribución de Canadá a la conservación del bisonte no se limita a este continente.

“En los años 90”, comenzó Wes, “me contactó el biólogo ruso Sergei Zimov que quería crear un parque de pastizales en Siberia. Al final de la Edad de Hielo, Siberia era una pradera seca como Mongolia o las grandes llanuras centrales. Los cambios en el clima (y la ausencia de grandes animales con pezuñas) provocaron que se convirtiera en un entorno de permafrost. La teoría de Sergei era que se podía volver a ese ambiente de taiga con grandes animales con pezuñas como el bisonte, y cambiarlo de una espalda congelada a una pradera seca. El bisonte de bosque del Parque Nacional Elk Island en las afueras de Edmonton, Alberta, fue enviado a Siberia como parte de un programa de conservación. Sergei y su equipo demostraron con éxito que simplemente volviendo a poner bisontes en ese paisaje, sus pezuñas escarificarían la superficie y harían que el banco de semillas de 10,000 años se regenerara”.

Al igual que el descubrimiento del nabo silvestre de las praderas de Robert Johnson, la simple presencia de bisontes está devolviendo la vida a los pastizales nativos de todo el mundo, y brinda esperanza tanto a los conservacionistas como a los productores de bisontes.

Una nota de Wes Olson

Quiero agradecer enormemente a la Asociación Canadiense de Bisontes por su contribución financiera a la impresión del libro. Sin su donación es poco probable que el libro se hubiera publicado. Puede comunicarse con la CBA para comprar su propia copia, y también está disponible en Amazon.