De las bicicletas a los bisontes: la empresaria Kelly Long conquista una industria
Se podría decir que una Harley Davidson reunió a Kelly Long y al bisonte por primera vez.
Era el verano de 1998 y Long, Director Regional de Ventas de Harley Davidson Canada, estaba acelerando para Harley's 95th Road trip de aniversario por todo el país. Long era una motociclista experimentada, con múltiples Harleys y miles de millas bajo sus ruedas. “Me encanta la emoción de la carretera abierta, sin nada entre la naturaleza y yo excepto mi bicicleta”, dijo Long. “Cuando estoy pedaleando por las montañas, mi favorito, literalmente puedo saborear el aire que respiro”.
Para este viaje, Long conducía su Heritage Classic negra y azul petirrojo, personalizada con tubos de cola de pez y un faro de góndola. “Aunque Harley me regalaba una moto nueva para montar todos los años, me encantaba mi Heritage Classic”, dijo Long. “Parecía un automóvil clásico de los años 1950 sobre dos ruedas, pero le pedí al concesionario que lo ajustara para que fuera realmente RÁPIDO”.
“Andar en bicicleta te conecta con los demás”, dijo Long. “Usted saluda con la mano a los ciclistas que pasa, y cuando sale de la carretera, la gente se acerca a hablar. Incluso las personas que no montan en bicicleta quieren entablar una conversación y conocer su historia: adónde va, cuál es la aventura. Hay una verdadera camaradería al respecto”. “Al mismo tiempo”, continuó Long, “eres completamente independiente y solo con tus pensamientos cuando viajas, es como una meditación”.
En una fresca mañana de junio, Long se unió a ciclistas de todos los ámbitos de la vida para hacer el viaje de Edmonton a Milwaukee. Como piloto líder de Harley, marcó el ritmo de 120 motos detrás de ella. Pieter Spinder, un ganadero de bisontes de Peace River y piloto de Harley desde hace mucho tiempo, estaba al final del grupo. Como no era uno para ocupar la retaguardia, pronto negoció su camino hacia el frente del viaje y el resto, dicen, es historia.
Cuando Long conoció a Spinder en ese fatídico viaje a Wisconsin, habló sobre el rancho de bisontes del norte de Alberta al que ahora llama hogar.
La región de Peace River nunca había estado en el radar de Long, y solo había visto bisontes en viajes por carretera a través de los Parques Nacionales. Al llegar a la cima de la última colina hasta Wild Rose Ranch, Long recuerda "amplias llanuras, un cielo ultraazul y, hasta donde alcanzaba la vista, bisontes". Long había visto algunas de estas poderosas bestias, pero nunca en esta escala. Mientras observaba el paisaje donde el rancho vecino más cercano era un punto luminoso en el horizonte, Long estaba segura de una cosa. Puede que Pieter Spinder haya capturado su corazón, pero fue el bisonte el que le dio una visión de su futuro.
Construyendo una marca desde cero
Un hombre de voz suave que cambió su negocio familiar en Holanda por miles de acres de praderas en Canadá, Spinder no era ajeno a los desafíos. Long tampoco.
“Cuando nos conocimos”, dijo Long, “Pieter y yo salíamos por las tardes y nos juntábamos con los bisontes, en un camión, por supuesto. Fue pacífico simplemente sentarse y observarlos”. En ese momento, a principios de la década de 2000, los precios de la carne de bisonte estaban en su punto máximo. Pero como es habitual en la industria agrícola, los precios se desplomaron dos años después, junto con el mercado. "Fue el comienzo de una inmersión profunda en las complejidades de la producción y comercialización de bisontes", dijo Long, "y al igual que mi tiempo en Harley Davidson, no había muchos modelos femeninos en la industria de los que pudiera aprender".
Eso no impidió que Long siguiera adelante, sin dejar ningún montón de estiércol sin remover. Necesitando desarrollar nuevos mercados para la carne de bisonte, o arriesgarse a perder el rancho, Long asumió el desafío de crear una marca de bisonte de primera calidad en Canadá. Viniendo de una larga línea de empresarios, buscó mentores en la industria de procesamiento de carne y comenzó a mapear los mejores mercados para sus productos.
Comenzando con el servicio de alimentos en la UE (porque a los europeos les encanta su carne de caza), Long navegó con éxito la logística de procesamiento y exportación, y así nació una marca. Carmen Creek Gourmet Meats pasó a convertirse en una marca premium galardonada de elección tanto al por mayor como al por menor. La industria respondió bien a los productos de calidad, el diseño innovador y las iniciativas de marketing, y pronto la demanda superó la oferta. Después de 12 años de construir no solo una marca sólida, sino una categoría en crecimiento para chefs y consumidores, Long y Spinder vendieron Carmen Creek a un gran productor estadounidense. Con su golden retriever Rusty, se mudaron a un rancho de pasatiempos al oeste de Calgary y se tomaron un descanso de la industria.
Llamado de la selva
En 2016, Long recibió una llamada de uno de los mayores productores de bisontes de Canadá, pidiéndole compartir una taza de café y una conversación. asador doug era un ganadero de bisontes de tercera generación, con la oreja puesta en el suelo y ojo para las oportunidades. Griller conocía a Long y su reputación en la industria como una de las mejores especialistas en marketing. Long había conocido a Griller una o dos veces y sabía que era un productor muy respetado en un energético mucho de paciencia y corto de recursos.
Griller quería crear y comercializar una marca premium de bisontes y reconoció que Long era el indicado para hacerlo. Después de un lanzamiento inicial muy exitoso en la industria hotelera, Noble Premium Bison es ahora la única marca de bisonte canadiense que se vende a nivel nacional en mostradores de carne fresca en todo Canadá. Con las ventas creciendo exponencialmente año tras año, bisonte se está convirtiendo en la carne para comer, gracias a la demanda de proteínas saludables para el planeta y a comercializadores experimentados como Long. “Esta es una industria que todavía está dominada por hombres”, dice Long, “así que para mí, hubo una gran curva de aprendizaje para navegar ciertas dinámicas, para hacer crecer el negocio de la manera que quería. Desde el principio comprendí que debía escuchar más, hablar menos y rodearme de las mejores personas en sus propios campos”.
Una de esas personas es su esposo, Pieter Spinder. “No creo que nadie pueda ser un empresario exitoso sin buenas personas en el rincón de su hogar”, continúa Long. “Pieter es mi más feroz partidario. Él entiende mi deseo de construir Roma en un día, pero se asegura de que prepare un almuerzo cuando lo haga”.
Long también reconoce que las ganancias ganadas con esfuerzo provienen de rodearse de los mejores. “He tenido la buena fortuna en mi carrera de conocer a algunas personas excepcionales que pusieron su propio listón bastante alto”, dice Long. "De mi compañeros del foro, a los mentores y entrenadores de negocios, a mi equipo de marca, soy como una esponja cuando se trata de absorber la experiencia que me rodea. Me mantienen conectado a tierra y, al mismo tiempo, me inspiran a salir de mi zona de confort”.
El camino más transitado
En una industria en la que las mujeres aún son minoría, Long continúa buscando otras empresarias que hayan superado las barreras comerciales y de género. “Creo que las organizaciones y asociaciones que brindan a las mujeres la oportunidad de aprender unas de otras son realmente importantes”, dice Long. “También creo que debemos reconocer y premiar la excelencia en el espíritu empresarial femenino; no porque debamos ser definidos por nuestro género en lo que respecta al éxito, sino porque todavía somos una minoría, especialmente en la industria agrícola canadiense”.
“Por esa razón”, continuó Long, “es importante ser más visible. Cuando las mujeres ven que otras mujeres tienen éxito, nos permite saber que podemos seguir nuestro propio camino, incluso si ese camino nos lleva a bisontes”.