Un ojo en el búfalo
Una conversación con Johane Janelle
Durante más de una década, el fotógrafo Johane Janelle y su marido, conservacionista y autor Wes Olson, se sumergieron en el mundo de los bisontes. El resultado fue El búfalo ecológico: tras la pista de una especie clavePublicado en 2022. El libro es una exploración visualmente rica y profundamente investigada del bisonte como especie clave y su profundo papel en la configuración de los ecosistemas de pastizales de Norteamérica. Su finalización llevó 14 años y es un reflejo de paciencia, observación y la disposición a aprender directamente de la tierra.
Has pasado gran parte de tu vida al aire libre. ¿Puedes contarnos cómo tu camino te llevó a la fotografía de vida silvestre y, finalmente, a los bisontes?
Crecí en Quebec con un fuerte deseo de viajar. De joven, vine al oeste de Alberta porque quería montar a caballo en las montañas; era algo que tenía en mi lista de deseos. Al llegar, me enamoré del paisaje y supe que no iba a volver.
Mi formación era en turismo y posteriormente estudié recreación al aire libre en Vancouver. Esto me llevó a trabajar con Parques Canadá. Me convertí en intérprete de parques, dando presentaciones al público sobre la vida silvestre y los ecosistemas. Gracias a ese trabajo conocí a Wes, quien más tarde se convirtió en mi esposo.
La fotografía siempre estuvo presente. De niño me encantaba, pero nunca tuve formación académica; fui autodidacta, aprendiendo a base de ensayo y error. Cuando empezamos a pasar tanto tiempo con los bisontes, tanto por nuestro trabajo en parques nacionales como más tarde en nuestra propia granja, la fotografía se convirtió, de forma natural, en una forma de observarlos con más atención.
¿En qué medida el hecho de vivir tan cerca de los bisontes cambió tu forma de fotografiarlos?
El tiempo lo es todo. Cuando estás rodeado de bisontes día tras día, dejas de reaccionar y empiezas a anticipar. Aprendí sus ritmos, su comportamiento y su lenguaje corporal. Esa comprensión me permite prepararme para una imagen en lugar de perseguirla.
Uno de mis principios fundamentales es no perturbar nunca lo que sucede, así que siempre trabajo con un teleobjetivo. Si un animal está pastando o tumbado, mantengo la distancia. El objetivo es observar sin influir en su comportamiento de ninguna manera. El respeto es lo primero.
¿Cómo ha evolucionado su comprensión del bisonte como parte de un ecosistema más amplio?
Al principio, se trataba de crear imágenes hermosas: bisontes en la granja y luego en los Parques Nacionales. Pero una vez que te detienes y observas con atención, empiezas a notar las relaciones.
Por ejemplo, un día observamos que las hembras de bisonte comían sauce justo antes de parir. Esto nos llamó la atención. Al investigarlo más a fondo, descubrimos que el sauce tiene propiedades similares a la aspirina: es antiinflamatorio y alivia el dolor. Esta observación nos impulsó a investigar aún más y a formular mejores preguntas.
Con el tiempo, especialmente mientras trabajábamos en el Parque Nacional Grasslands, empezamos a comprender cuántas otras especies dependen del bisonte. Aves, insectos, anfibios; tanta vida está conectada con su presencia. Esa comprensión se volvió fundamental para... El búfalo ecológicoEl libro no trata sólo de bisontes; trata de todo lo que depende de ellos.
¿Puedes compartir un momento en el que tu cámara te llevó a un descubrimiento inesperado?
Una experiencia memorable fue la relacionada con una especie en peligro de extinción: la mariposa mormona metalmark. Una bióloga las estaba estudiando y me uní a ella para fotografiar el proyecto. Mientras ella contaba mariposas, yo, a gatas, las observaba con un objetivo macro.
Noté que ponían sus huevos bajo rocas de yeso, que son transparentes y retienen el calor. Ese calor probablemente ayudó a que los huevos se desarrollaran. Era algo que nadie había documentado antes. Gracias a esa observación, el biólogo pudo escribir un breve trabajo de investigación que no había planeado. Fue un recordatorio de que la observación minuciosa puede contribuir significativamente a la ciencia.
Cuéntanos sobre esa imagen icónica de los pájaros anidados en la cabeza del bisonte.
Esta es una imagen tomada en primavera en el Parque Nacional Grasslands. Los bisontes están mudando su pelaje invernal, y las aves recogen pelo de bisonte para anidar. Los siguen, aterrizan sobre sus lomos (o cabezas), recogen algunos insectos, ¡y luego se dan un paseo y comen! En esa fotografía en particular, un macho y una hembra de la especie tordo estaban posados juntos sobre la cabeza de los machos, completamente tranquilos. Esto habla mucho de la coexistencia de estos animales.
¿Qué esperas que la gente se lleve cuando vea tus fotografías?
Espero que bajen el ritmo. Quiero que la gente vea a los bisontes no como iconos aislados, sino como contribuyentes: animales que moldean los paisajes, sustentan la biodiversidad y crean oportunidades para que otras formas de vida prosperen.
Nada de esto surge de un solo momento. Son años de observar, registrar, cuestionar y aprender. Para mí, la fotografía es una forma de escuchar la tierra.
Desde la publicación El búfalo ecológico¿En qué proyectos has estado trabajando?
Wes fue contratado por el International Buffalo Relations Institute, junto con Cody Spencer, para escribir un libro llamado Guardián del Búfalo: La guía esencial para el cuidado del bisonteEs un recurso práctico y completo para cualquier persona interesada en convertirse en ganadero o agricultor de bisontes. Abarca desde cercas y sistemas de agua hasta salud y administración de tierras, y es la primera guía de este tipo.
¿Qué comprensión espera que la gente obtenga de sus imágenes?
Espero que la gente conecte emocionalmente con la vida silvestre que fotografío; que las imágenes les ayuden a comprender la interconexión que las especies tienen entre sí y con la naturaleza. Son parte de nuestra vida y, si no nos preocupamos por ellas ni por la conservación de sus hábitats, no sobrevivirán.
