Bison Conservation: Hope for the Future

Med Wes Olson begynder og slutter alt med en historie.

"De irriterede mig," sagde Wes, da vi spurgte, hvorfor han begyndte sit dybe dyk ned i bison, et af Nordamerikas mest ærede pattedyr. "Før min karriere som parkvagt arbejdede jeg som dyrelivstekniker i det nordlige Alberta og Yukon, hvor jeg lavede bestandstællinger af hovdyr som moskusokser, elge og grizzlies. Vi fløj rundt i en helikopter, og hvis den havde fire ben, talte vi det. Da jeg så bisoner for første gang, indså jeg, at jeg intet vidste om dem - og det irriterede mig. Det var da jeg begyndte mit dybe dyk; jo mere jeg lærte, jo mere ville jeg vide. Bisoner er et komplekst dyr, der lever i et komplekst samfund, der interagerer med andre arter på komplekse måder, og 30+ år senere finder jeg det stadig fascinerende."

Den økologiske bøffel

På næsten 300 sider, Olsons seneste bog, Den økologiske bøffel, På sporet af en nøglestensart, er lige så engagerende. Bogen er undersøgt, skrevet og fotograferet af Wes og hans kone Johane Janelle i løbet af 14 år, og bogen er en stringent og omfattende historie om bisoner og deres økologiske indvirkning på Great Plains. Wes og Johane har rejst til næsten alle offentlige, nationale, føderale, statslige og provinsielle parker i Nordamerika, og har taget tusindvis af fotografier og indsamlet et bjerg af data undervejs. De dedikerede deres forskning til at forstå den kontinentale indflydelse, som bisoner engang havde, og hvad de i fremtiden kan fortsætte med at give.

"Bogen begyndte som en undersøgelse af bisoner i deres habitat i Elk Island National Park," sagde Wes, "men meget hurtigt indså vi, at dette var en dråbe i bøtten af ​​den historie, bison havde at fortælle. Så vi spredte vores fokus over hele kontinentet og undersøgte forholdet mellem bisoner og andre arter, fra insekter til hovdyr og alt derimellem."

Den økologiske bøffel er organiseret i 14 kapitler adskilt af fantastiske fuldfarvefotografier, der fortæller en historie for sig selv. Alle billederne er undertekster, ligesom illustrationer og infografik skabt af Wes. "Vi lagde oplysningerne med vilje, så folk faktisk kan bladre igennem dem og ved et uheld blive uddannet," grinede Wes. "Før Covid plejede jeg at snakke med studerende over hele landet, fra børnehave til post Graduation, og jeg har altid fundet det mere effektivt at vise frem for at fortælle."

Producenternes rolle i bevaring

En af de ting, Wes Olson elsker at gøre, er at rejse på tværs af Canada for at tale med bisonproducenter. "I 20 år havde Johane og jeg vores egen bison-ranch, så jeg forstår også den side af historien," fortalte Wes. "Dyret var næsten uddød, og bisonproducenter spillede en utrolig rolle i at bringe dem tilbage fra randen."

"Jeg er opmuntret af det, jeg ser," fortsatte Wes. "Næsten alle producenter, jeg taler med, kom ind i branchen delvist, fordi de ønskede at bidrage til bevarelse af bisoner. Og når jeg bliver spurgt, om bisonproducenter kan spille en rolle i økologisk bevaring, fortæller jeg dem selvfølgelig en historie."

»Når træksangfugle flyver fra Sydamerika til Arktis, skal de sikkert lande, jage insekter og tanke brændstof. Gennem deres møg er bisoner en af ​​de bedste producenter af insekter i Nordamerika. En sund patty er vært for over 100 forskellige arter af insekter og op til 1000 individuelle insekter i løbet af pattyens levetid på jorden. På Great Plains fra Mexico til det centrale Canada, hvis disse fugle lander i en bison-græsgang, får de den støtte, de har brug for, uanset om det er Yellowstone eller en græsgang med 6 dyr."

The Scoop på Bison Poop

Når det kommer til kødkvæg, kan møghistorien være anderledes. Kvægproducenter er med rette bekymrede over parasitter i deres dyr og bruger regelmæssigt antiparasitære lægemidler som Ivermectin. Disse stoffer er meget effektive, men de forbliver levedygtige i kvæggødning i flere måneder efter, og dræber alle insekter, der forsøger at skabe et hjem der. Så når du tænker på de enorme græsarealer, der i øjeblikket græsser af kvæg, kan det være et fjendtligt miljø for mange af disse fugle. Og det slutter ikke der.

"Insekter hjælper også med at nedbryde det møg, så det er et meget større problem," forklarer Wes. "En bisonpatty kan forsvinde fra landskabet på kun 3 dage og sætte alle disse næringsstoffer tilbage i jorden på meget kort tid. Kvæggræsgange har ofte gammelt møg, der aldrig nedbrydes, fordi der ikke er nogen insekter til at nedbryde det." Naturligvis kan bisongræsgange også blive tilsmudset med møg, hvis producenterne behandler deres bisoner med antiparasitære lægemidler, men udbredelsen af ​​deres brug er mindre end med kvæg.

Er bisoner virkelig klimaforandringer helte?

Det er de ifølge Wes Olson og bisonproducenter som Noble Premium Bison og Robert Johnson. Johnson opdagede for nylig en vild prærieroe på sin jord - noget, der ikke var blevet set der i mange årtier. Wes bekræftede, at denne regenerering af et sovende frø var et direkte resultat af bison på jorden.

"En bisonhov kan ligne en kvæghov, men den har en meget skarpere kant, så de opskalerer dybere og bringer de frø op. Når planterne spirer og vokser, ender de i møget, der spredes over store afstande, mens bisonerne rejser. Dette ville forklare, at den vilde majroe dukkede op igen i landskabet år efter, at den var forsvundet." 

Græsarealer binder mere kulstof end en regnskov, og alligevel er de et af de mest truede økosystemer i verden. "Ved at græsse bisoner," sagde Wes, "kan vi holde vores græsarealer intakte og afbøde den globale opvarmning, blot gennem kulstofbinding. Bison har brug for mindre jord end kvæg gør for at trives - du kan græsse 1.6 bisoner for hver 1 ko i landskabet på grund af deres evne til at udnytte jorden bedre."

Ifølge Wes kan bisoner også spise 30 % mindre, end hvad et oksedyr gør, og det, de spiser, forbliver i deres fordøjelsessystem op til 30 % længere. Det giver noget møg af topkvalitet. Givet muligheden skaber bisoner deres eget rotationsgræsningssystem, idet de vælger og vælger, hvad de fodrer, og efterlader regenerative planter tilbage.

Når det er sagt, er den største trussel mod Nordamerikas græsarealer ploven. "Det er desperate tider for bønder - fra alle samfundslag," sagde Wes. "Med klimaændringer, Covid og andre vanskeligheder griber de efter måder at øge deres bundlinje og forblive i erhvervslivet. At vende indfødte prærie-græsarealer og plante kornafgrøder ses som en løsning. Med kun 2 % af den høje græsprærie tilbage i Nordamerika er situationen meget alvorlig."

En glimt af håb

Bevarelse af bisoner er et komplekst spørgsmål på begge sider af de 49^th parallelt, men endnu mere i Canada. "Bisonerne fra Woods har det ret godt," forklarer Wes, "fordi de lever i et nordligt landskab, der ikke er tæt befolket med mennesker og landbrug. Det er en anden historie for Plains-bisonen. Alle de historiske områder er besat af mennesker, kvæg og landbrug, så muligheden for at etablere nye Plains bisonpopulationer er næsten ikke-eksisterende."

Der er dog et glimt af håb for at øge Plains-bisonerne, med fornyet interesse fra First Nations for at etablere deres egne besætninger. "Der er en bevægelse for at fjerne samfundets græsgange fra kvæggræsning og sætte indfødte bisoner på jorden," sagde Wes. "De fleste reservater er for små til at opretholde en bisonbesætning, så teorien er, at snesevis af reservater, der ønsker bison til deres mad og kulturelle/åndelige behov, kan bringe deres dyr til dette ene centrale sted og forvalte dem på samme måde som kvæget er blevet forvaltet. Denne model af et co-op græsningsareal, der ligner Intertribal Bison Cooperative i USA, ser ud til at gå fremad og vil være en stor fordel for First Nations, bisonbevaring og græsarealerne."

Men historien om Canadas bidrag til bisonbevarelse er ikke indeholdt i dette kontinent.

"Tilbage i 90'erne," begyndte Wes, "blev jeg kontaktet af den russiske biolog Sergei Zimov, som ønskede at skabe en græsmarkspark i Sibirien. I slutningen af ​​istiden var Sibirien et tørt græsareal som Mongoliet eller de centrale store sletter. Ændringer i klimaet (og fravær af store hovdyr) fik det til at blive et permafrostmiljø. Sergeis teori var, at man kunne gå tilbage til det taiga-miljø med store hovdyr som bison og flytte det fra frosset tilbage til tørt græsland. Wood bison fra Elk Island National Park uden for Edmonton, Alberta blev sendt til Sibirien som en del af et bevaringsprogram. Sergei og hans team demonstrerede med succes, at ved blot at sætte bisoner tilbage på det landskab, ville deres hove skære overfladen op og få den 10,000 år gamle frøbank til at regenerere."

Ligesom opdagelsen af ​​Robert Johnsons vilde prærieroe, bringer den simple tilstedeværelse af bisoner liv tilbage til indfødte græsarealer rundt om i verden, og håbet for både naturbevarende og bisonproducenter.

En note fra Wes Olson

Jeg vil gerne give et stort råb til Canadian Bison Association for deres økonomiske bidrag til at trykke bogen. Uden deres donation er det usandsynligt, at bogen ville være blevet udgivet. Du kan kontakte CBA for at købe dit helt eget eksemplar, og det er også tilgængeligt på Amazon.